— Тридца… Что-о? Как девять? Только что десять было!
— Ты долго думал, — пожала плечами я. — За промедление минус золотой.
— Стой, стой… Как же так… Давай двадцать?
— Восемь.
Мужик беззвучно приоткрыл рот.
— А будешь опять долго думать, — мне понадобилось всего два шага, чтобы подойти вплотную и выложить на прилавок пять желтеньких монеток, — вообще задаром возьму.
И, выхватив из мужских рук вожделенную книгу, вернулась к Яге.
Та улыбнулась и одобрительно кивнула. Кажется, я справилась.
Во дворце было по-прежнему тихо. Нашего отсутствия даже не заметили, но, может, это и к лучшему. Хоть настоящий сюрприз получится.
Прихватив подношения для жестокосердного царя, я отправилась на поиски Кощея. Где же ты, мой дорогой? Готовься, сейчас одариваться будем.
Но жених почему-то не находился. То ли усердно прятался, то ли я плохо искала.
Кто-то из стражи заикнулся, что вроде бы новый царь-батюшка прогуливался по саду, поэтому, не теряя драгоценного времени и предвкушая сцену примирения среди цветущих роз, поспешила туда.
Бессмертный нашелся недалеко от пруда. Сидел одиноко на травке и кидал в воду камешки, пугая белых лебедей.
— Кощей, — окликнула я, подходя ближе.
Он чуть повернул голову, но отвечать не стал. Ну и ладно, лишь бы выслушал.
— Поговорим? — Отложив подарки в сторону, села подле жениха. — Ты прости, пожалуйста. Я вела себя глупо. Яге спасибо, все объяснила, по полочкам разложила. Знаешь, она вообще бабка хорошая, тебе повезло с такой подругой, сразу видно, верная, не предаст.
Кощей едва заметно кивнул. Слава всем богам, хоть какой-то отклик! Не с глухой стеной беседу веду.
— Она, наверное, и с тобой поговорила, да? — хмыкнула я.
Вновь мимолетный кивок.
— Поэтому ты отвечать начал… Надо ей спасибо сказать. А я сегодня на базар ходила. Не одна, правда, все с той же Ягой. Подарок тебе выбирала.
Мужчина кинул очередной камешек в пруд, заставив водную гладь подернуться рябью.
— Показать? Хорошие подарки. Мы старались. Вот, смотри… — Я потянулась за покупками, но не успела даже взять их в руки, как Кощей быстро поднялся и ушел.
Черт возьми, ну что я опять не так сделала?
Даже обидно, честное слово. Стараешься тут, стараешься, а в ответ никакого спасибо. Совсем уж обидеться за такое отношение не дает одно: понимание, что сама виновата, а значит, самой и мучиться.
Посидев еще полчасика на травке, погоревав о своем, о девичьем, собралась вновь искать неуловимого жениха, да не успела.
Стоило сделать пару шагов, как вдруг послышался приглушенный хруст веток и тихий возглас:
— Елки-перепелки!
От неожиданности я чуть не вскрикнула. Показалось? Ведь не может такого быть! Чтобы тут, под самым носом у стражи…
— Ну, понасадили кустов! — Знакомый голос рыжего царя раздавался совсем близко.
Заглянув за изгородь из вьющихся роз, обомлела при виде открывшейся картины: Еремей сгорбившись сидел на голой земле и вытаскивал из волос колючки.
— О, девка! — обрадовался он, заметив меня. — А я слышу, лопочет кто-то, думаю, ты али нет.
— Нет, не я. Обознался.
Ринувшись назад, едва не упала. С трудом удержав равновесие, покрепче перехватила подарки и собиралась уже уйти, но царь цепко схватил за юбку.
— Стой! Да стой, говорю! Вот девка… Ну чего сбегаешь?
Я раздраженно дернулась.
— Отпусти!
— Чего боишься? Я же просто на тебя глянуть пришел. — Еремей еще крепче сжал ткань в кулаке.
— Поглядел? Теперь отпускай!
— Что же так грубо со старым знакомым?
