вареньицем и хорошим слушателем. Одним словом, отправилась к Яге.
— Чего ревешь?
— Еремей книгу в пруд бросил, — пожаловалась я.
— И что? Нашла о чем убиваться, — спокойно ответила старуха.
— Это же подарок!
— Дай-ка его сюда…
Яга выхватила книгу из моих рук и, прошептав замысловатую скороговорку, вернула обратно.
— Ну? Так, что ли, было?
Я недоверчиво ощупала фолиант и охнула, поняв, что он абсолютно сухой.
— Да ты внутри смотри, — ухмыльнулась Яга. — Внутри.
Силы небесные, да она волшебница! Назвать ведьмой теперь язык не повернется. Книга оказалась не просто сухой, но и свеженаписанной!
— Как новая!
— А то! — Старуха лишь фыркнула в ответ на мое удивление. — Я, конечно, не всесильна, но такую мелочь Кощей и сам бы мог сделать.
— Так почему не сделал?
— Не успел, наверное. Прервала ты его. Ведь признайся, прервала?
Я чуть покраснела.
— Вижу, вижу, — разулыбалась Яга. — Помирились, что ль?
— Вроде да.
— Так «да» или «вроде»?
— Да, помирились.
Яга кивнула.
— Это хорошо, это правильно. Ну что, стал Кощей красавцем?
— Еще каким! Ой, откуда знаешь?
— А как не знать-то, девонька? Настоящая любовь всякие преграды сломает. Вот и он, хм… сломался.
— Это как так? — нахмурилась я. Чего-чего, а ломать Кощея не хотелось.
— Ты вот думаешь, как он бессмертным стал?
— Не знаю. Ритуал, заклинание… Колдун ведь.
— Э нет, тут все глубже… — Яга призадумалась. — Давай чайку попьем с вареньем.
— А может, не надо? И так голова болит.
— Тьфу на тебя за мысли дурные! Просто чайку, да и варенье возьмем другое. Собирай на стол, историю одну поведаю.
Кликнув чернавок, я приказала принести самовар и чего-нибудь к чаю, уж не знаю почему, но варенья больше не хотелось ни в каком виде.
— Ну, слушай, — начала Яга. — Давным-давно, когда солнце было моложе, а небо синее, жила-была молодая да пригожая девка. Такой красоты неописуемой, что все окрестные молодцы на нее сбегались посмотреть. Но девица нос ото всех воротила, на царевича рассчитывала. Каждый день под окнами дворца прогуливалась.
— И что?
— Попался в сети царевич. Представляешь? Попался! Женился, дурак. А после смерти отца сам на трон сел и ее царицей сделал. Годы шли, а детей-то все не было, не хотела красавица материнством красу свою портить. И все бы ничего, да только стала зрелость власть брать. Меркла красота, проходила молодость. В печаль впала царица; как в зеркало глянет, так слезы льет. Созвали тогда мудрецов — старых отцов, начали выспрашивать, не знает ли кто, как красоту царице вернуть.
Я слушала затаив дыхание. А Яга все вещала и вещала.
— Нашелся тогда один старый хрыч, который вспомнил, что есть, дескать, в Золотом царстве яблочки наливные, молодость возвращающие. Всполошилась царица, велела как можно больше нарвать. Нарвали, принесли. И никто не задумался, почему правители Золотого царства с радостью с таким добром расстались. Глупа была царица, наелась яблок. Правда, помолодела сразу. Ох и обрадовалась! Велела из плодов сих драгоценных варенья наварить. Почитай почти год одними яблоками питалась, все боялась, что старость обратно вернется.
— А дальше?
— А дальше родился у них сын. Кощеем назвали. Рос мальчишка, беды не знал. А потом внезапно померла царица. Яблочки-то красоту вернули, а жизни не прибавили. Так и померла молодой. А вскорости и царь за ней последовал, трон сынишке юному оставил. Стал Кощей сам править. Надо признать, мудро правил, умело. Но шло время, все друзья-товарищи уж в Мертвое царство переселились, а Кощей все живет. Понимаешь? Молодости-то нет, тело дряхлеет, а помирать не хочет. Век живет, полтора живет. Люди уж пугаться начали — невидаль ведь, саму смерть одолел! Царство Темное растет,
