— Что? — В горле моментально пересохло. — Пусто? Не может такого быть!
Пошарив рукой, наткнулась на затерявшуюся в уголке тряпицу.
Торопливо вытащив, постаралась унять напряженную дрожь в руках и аккуратно развернула.
— Вот га-а-ад… — простонала я, хватаясь за голову.
А из тряпки выпала совершенно обыкновенная, простая, ничем не примечательная вилка.
Шах и мат, девица Верико.
Возвращение обратно оказалось не таким радостным.
Я шла медленно, нехотя переставляя ноги, и пыталась понять, как это произошло. Где была моя рациональность? Куда делись мозги?
Неужели так тяжело было сообразить, что все — с самого первого шага — лишь глупый, заранее подстроенный фарс?
А Кощей и впрямь хорош. Да что там говорить, просто великолепен! Так умело разыграть партию. И мысли… Мои мысли! Они ведь даже не были по- настоящему моими.
Тут приложил руку настоящий специалист в ментальном внушении, ничем другим не могу объяснить собственную дурость.
Грустная, усталая улыбка растянула губы, а руки стиснули прихваченную из сокровищницы вилку.
Недооцененный враг, злобный царь, вынужденный жених. Как много масок… И лишь одна сущность — Кощей Бессмертный. Я-то по наивности думала, что отплатила ему за все спектакли, спутала сценарий, но нет… Нет, он позволил мне выступить самостоятельно, насладиться мнимой победой, а потом ткнул носом в самый неожиданный момент.
Хорош, гад. Чертовски умен и действительно хорош. Я теперь понимаю, почему именно Кощей является главным антагонистом многих славянских сказок. Потому что богатырей и царевичей много, а злодей один. Таких, как он, больше нет и быть не может. Да что там говорить, я почти восхищена!
— Верико! — неожиданно раздался тихий голос.
Оглянувшись, увидела Чаяну.
— Верико, ты что тут делаешь?
— Тебя ищу, — натянуто улыбнулась я. — А это твоя комната, что ли?
Девушка выглядывала из-за неприметной двери.
— Угу.
— Вот и славно! — В моей голове стремительно созревал новый план. — Пойдем-ка немного поболтаем.
Чаяна недоуменно нахмурилась, но посторонилась, пропуская меня в опочивальню.
Комната как комната. Такая же, как и у меня. Цвет балдахина чуть другой, но в остальном все то же самое. Даже неинтересно.
— Как ты тут оказалась посреди ночи? — Девушка забралась на кровать и, свесив ноги, похлопала рукой по покрывалу, приглашая меня сесть.
— Говорю же, тебя искала.
— Зачем?
— Соскучилась. Кощей не позволяет нам общаться в столовой, значит, будем видеться по ночам. А ты разве против?
— Нет, что ты. Просто боязно немного.
Я кивнула.
— Боязно. Но деваться некуда. Делать-то что-то надо.
— А что ты собралась делать? — Чаяна подняла светлые бровки. — Ведь все спокойно. Кощей нас не обижает. Кормит, поит, ничего не требует. Убивать не собирается.
— Уверена? — прищурилась я.
— Ну тебя, Верка! — Она махнула рукой. — Зачем опять пугаешь? Хотел бы убить, давно бы в Мертвое царство отправил.
— В какое царство?
— В Мертвое. Что вскинулась? Не видят его живые, не для нас оно. Или в твоем краю не так его величают?
— Не так.
— Ну а у нас так. И раз Кощей никого не убил, значит, нужны мы ему зачем-то.
— Знать бы еще зачем.
Чаяна улыбнулась.
— Через год поймем.
— Почему через год?
— А сама посуди — невест-то раз в год к нему привозят.
— Это еще ни о чем не говорит, — покачала я головой. — Тут вообще все странно. И невесты эти… Такое ощущение, что ему вообще на нас плевать.
