Но, к огромному удивлению, старика дома не оказалось. На пороге, уперевшись кулаками в бока, стояла тетушка Марфа и внимательно рассматривала кромку леса. Естественно, избежать такого пристального наблюдения я не смогла.
— О, лукоморская девица пожаловала! Чегой-то забыла? Вещи не собрала?
— Где Кощей? — Мне было не до пустых разговоров.
— Тебе же сказано было — невест ищет.
— Удивительно, и как до сих пор не нашел? Наверное, плохо ищет.
— Ищет хорошо, не переживай. — Марфа прищурилась. — А вот что ты тут делаешь, вместо того чтоб помогать ему в поисках, и впрямь удивительно.
— Помогать? Даже и не собираюсь! — Я буквально кипела от возмущения. — И пусть не надеется, что свадьбу отменю! Теперь это вопрос принципа!
Старуха нахмурилась.
— А ну-ка, девонька, расскажи подробнее, что произошло?
И я рассказала. Все как есть рассказала. И про камень посреди развилки, и про дракона, именуемого Змеем Горынычем, и про игру в таврели, и даже про куколку упомянула. Тетка Марфа слушала, кивала и едва заметно улыбалась. Но думаю, что сия улыбка предназначалась не мне, а каким-то своим, недоступным простым смертным мыслям.
— Значит, со Змеем договорился? Чтоб съел?
— Да! Избавиться от меня захотел!
— А ты, стало быть, против?
— Конечно, против!
— И замуж по-прежнему хочешь?
— Это даже не обсуждается! — Я решительно кивнула. — Войду в историю как единственная невеста, сумевшая женить на себе Кощея.
— Вот и хорошо, вот и славно.
— Чего хорошего-то? Он меня убить хочет!
— Ну, девонька, не горячись. Хотеть убить и по-настоящему лишить жизни все-таки разные вещи, — глубокомысленно произнесла старуха. — Поверь, милая, не просто так его именем младенцев пугают, если уж Кощей захочет твоей смерти, то никакие таврели не помогут.
— И как это понимать?
— А понимай так, что, раз отпустил тебя Змей, значит, обговорено сие с Кощеем было. Дал наш царь тебе шанс, решил ум-разум проверить. Али ты и впрямь думала, что Горыныч всем подряд таврели предлагает? — Марфа усмехнулась. — Раз тянул время, сразу не жрал, значит, по сговору с женихом твоим работал.
Я закусила губу, перебирая в памяти все моменты общения с дракошей.
— Опять спектакль?
Старуха ничего не ответила, лишь загадочно усмехнулась.
— И что мне делать?
— А чего ты хочешь?
— Замуж хочу.
— За Кощея?
В который раз я решительно, словно боясь передумать, кивнула.
— А зачем? Он не красавец-богатырь, чтоб смущать девичьи сердца.
— Зато не глупый, — ляпнула первое, что пришло на ум.
— И не пугает, что в прадеды тебе годится?
— Опыт приходит только с годами.
— Вот как? Занятно. — Тетушка Марфа окинула меня задумчивым взглядом. — А знаешь, девонька, может, ты и права… Пойдем-ка чаю попьем, подскажу я тебе кое-что. Идем, идем, не бойся! Я-то тебя точно не съем, — усмехнулась старуха и добавила едва слышно: — Хватит ему бобылем ходить.
О, эти слова стали решающими! Я вдруг поняла, что из старушки может получиться хороший помощник, надо только уговорить ее. Но и это, должно быть, несложно, учитывая все то, что я время от времени умудрялась подслушивать.
Мы направились вглубь дворца. Чернавки удивлялись, видя «воскресшую» невесту (думаю, они были уверены, что из похода я уже не вернусь), но молчали.
Кстати, иногда мне казалось, что многие из служанок были бы не прочь оказаться на моем месте. Неужели статус невесты был столь желанен? Вряд
