ли. Может, их манила перспектива стать настоящей женой Кощея? Вполне возможно.
Даже я, не желавшая в самом начале соглашаться на брак и мечтавшая ограничиться легким флиртом и поскорее умыкнуть яйцо, сейчас вполне целеустремленно жаждала победить Кощея в этом поединке и затащить строптивого жениха под венец. Зачем? Да кто ж его знает! Урод ведь, да и на пенсии уже лет двести, но… Вот этого «но» было очень много: богат, знатен, уважаем, всесилен, мудр и так далее, и тому подобное.
Да и домой вернуться хочется, а значит, яйцо с иглой искать придется. А сделать это, будучи любимой женой, намного легче. Да и вообще… Вдруг Золотая рыбка не сможет вернуть меня обратно? Вдруг так и останусь здесь? Не дай бог, конечно, но мало ли. Так вот, оставаться в волшебном мире в качестве простой гостьи слишком обыденно, другое дело стать самой богатой вдовой. Да-да, именно вдовой. Ну а что? «Там царь Кащей над златом чахнет…» Вот и пусть чахнет подобру-поздорову. Злато — мне, поломанная игла — ему.
Успокоив таким образом свою совесть, я с наслаждением хлебнула чаю.
— Да ты пей, девонька, пей. И послушай тетушку Марфу. — Старуха провела пальцем по столу, образовав какой-то узор, но тут же стерла. — Я вот что думаю. Кощея просто так женить не получится, ни на тебе, ни на ком другом. Слишком свободолюбив, за столько лет привык уж один.
— А зачем тогда невест просит?
— Традиция. Кто ж от традиций отходить будет? Негоже правила, веками заложенные, нарушать. Надобно невесту раз в год Кощею в полон отдавать, стало быть, все отдают.
— А Кощей, стало быть, берет.
— Берет. Что ж, отказываться, что ли? Да и развлечение какое-никакое. А то скучно в громадном дворце куковать.
— Как девица стыдливая, ей-богу, — тихонько хмыкнула я. — Сидит в светлице, носа не кажет.
— Почему не кажет? — Марфа услышала мой шепоток и тут же ринулась заступаться за любимого друга: — Кощей своим царством управляет мудро, а для этого на одном месте сидеть не получится. Надобно по селам проехать, разведать, кому что требуется. Распри разрешить.
— Что-то не заметила, чтоб он с народом часто общался. — Я состроила язвительную гримасу.
— А где, по твоему, он сейчас, девонька? — Старуха довольно улыбнулась и покачала головой. — Пока ты со Змеем утехам предавалась да обратно ко дворцу топала, Кощей уж далече уехал. Людей посмотрит, себя покажет. Люди-то без владыки тоже не могут, надо им руку твердую ощущать.
— Ой, а то его прям любят! Злодей же.
— Для кого злодей, а для кого царь-батюшка. Ты, милая, чего не ведаешь, того не говори. Тем более замуж за него собралась, а значит, и тебя люди уважать да любить должны. Добьешься любви-то? Не так-то просто всем угодить. А Кощей сумел.
— Вот только его во всех остальных царствах за живодера держат.
— Ну так для всех хорошим быть и не получится. Ты сама посуди, за что его у нас любят? — спросила старуха и сама же ответила: — За силу, за мудрость. За то, что Темное царство самое зажиточное, самое спокойное. Что глазенками хлопаешь? Да-да, самое спокойное. Давно войн не было. А почему, знаешь? Царя нашего боятся. Никто и не подумает с Кощеем бой вести. Сумел силу и мощь показать, сумел государство свое от бед оградить. Чуешь, девонька? Не мы под остальными прогибаемся, они нам дань платят! Это ли не величие?
Я молчала. Вроде и права Марфа, да как-то правда ее необычно выглядит. Не к такому я привыкла, не того ждала.
— А что он с невестами делает?
Старуха замолкла, стрельнула глазами в мою сторону, будто хотела убедиться, что вопрос с умом задан, не от праздного любопытства.
— А то сама не видела, — наконец последовал ответ.
— Чего я видела? Пугал, потом подкупал, потом вообще… выгонял.
— Вот именно. Поиграет и с миром отпускает.
Ой темнит старушка. Уверена, что темнит. Как это отпускает?
— Уж не знаю, в каком месте у Кощея «мир», но ни одна невеста домой не вернулась, — припечатала я. — Зря ты, тетушка, его таким хорошим выставляешь.
Марфа прищурилась, а потом вдруг усмехнулась.
— А ты не простая девка. Смотри-ка, смогла удивить.
— Чем же?
Но старуха отвечать не пожелала. Резко встала из-за стола, едва чай не расплескав, и отрывисто бросила:
— Хочешь замуж за Кощея? Так покажи, что достойна.
Сказала и вышла вон.
Я сидела в комнате. Прошла всего пара часов, как поговорила с Марфой, а мысли уже выстроились в безумную пирамиду и все настойчивее подталкивали к действиям.
Надо найти Кощея. Надо, черт возьми! Надо доказать, что я и правда не лыком шита. Достойна быть женой, царицей, хранительницей самых ценных
