тайн Бессмертного. А стало быть, снова в путь.
На этот раз я собиралась более тщательно. Выпросив у чернавки котомку, сложила туда все свои волшебные ценности: перо жар-птицы и куколку, а кольцо со змеей давно сидело на пальчике.
Выйдя из дворца, нерешительно оглянулась. На восточной башне стояла тетушка Марфа и одобрительно глядела мне вслед. В один миг показалось, что ее губы дрогнули, будто старуха что-то сказала, но слов, естественно, я не расслышала. Надеюсь, это было не проклятие.
— Хозяюшка, — раздался тоненький голосок из сумки.
— Что? А?
Куколка выглядывала меж ремешков.
— Упадешь! — Я подхватила ее на руки.
— Не упаду, я держусь. — Малышка приподняла длинное платье и, перекинув косу за спину, вскарабкалась вверх по рукаву. — Сейчас, хозяюшка, сейчас.
— Ты куда?
— На плечо, куда ж еще? Мне отсюда все видно будет, да и тебе не скучно идти. Куда собралась-то?
Я поправила куколку и, убедившись, что она и правда крепко держится, призналась:
— Кощея искать.
— Не невест?
— И невест тоже. Кого найдем, все наши.
— Славно, — склонила голову красавица. — Тогда почему стоим на месте? Быстрее, хозяюшка, быстрее, а то, не ровен час, другой кто найдет.
Вот так и начался наш путь. Куколка оказалась незаменимым проводником. Волшебное создание удивительным образом знало все дорожки в чаще, поэтому, скептически покосившись на знакомую тропинку, махнула рукой и повела меня по другой.
До развилки с камнем мы дошли очень быстро.
— Откуда лес так хорошо знаешь?
— Так я из прутика лесного сделана, как же дом свой не знать?
Я не могла не согласиться с такими доводами. В сказке может быть все что угодно, так почему я должна сомневаться в словах Вареньки?
— Хозяюшка, — вновь подала голос она, — а почему ты у меня ничего не спрашиваешь? Ты же не просто так меня у Змея выиграла?
— Вообще-то просто так, — хмыкнула я.
— Ой. — Куколка казалась донельзя удивленной. — Так ты не знала?
— Чего не знала?
— Ценности моей не знала, хозяюшка?
— Так… — Я решительно остановилась и, сняв малышку с плеча, внимательно посмотрела в кукольные глазки. — Давай договоримся: меня зовут Верико. Только Верико, и никаких хозяюшек. Поняла?
— Как прикажешь, хозяюшка.
— Не поняла.
— Да поняла, поняла! Просто редко когда люди позволяют по имени себя звать.
— А у многих людей ты была?
— У многих. Ты не думай, что Змей простую ветку да подножную солому взял, дунул-плюнул и меня создал.
— А разве не так?
— Конечно не так! Вот попала я к тебе, например, а как на вопросы отвечу, так обратно к Змею вернусь и в кустик обращусь, придут другие девицы али молодцы, понадоблюсь я вновь, так Змей опять дунет-плюнет…
— Стоп-стоп! Сумбурно очень и непонятно. Ты вечная, что ли?
— Я волшебная, — со всей серьезностью ответила куколка. — Ну чего ты смеешься?
— Смешная ты, потому и смеюсь. Значит, ты должна на вопросы ответить и только тогда вернешься к Змею?
— Да.
— А какие вопросы должны быть?
— Любые. Но не такие, которые сейчас задаешь. — Куколка нахмурилась. — Как бы сказать, экая ты непонятливая… Люди всегда сами знают, что у куколки спрашивать. Вопрос твой должен быть особенным, таким, на который могу ответить только я. Волшебным должен быть!
— Значит, если я спрошу у тебя, который час, — это ничего, а если…
— Если от этого вопроса что-то и впрямь зависит, то даже «который час» может стать волшебным.
Я задумалась, а потом честно призналась:
