— Нет… хотя, стой, погоди! Где дочка Горислава? Твоя бывшая хозяйка?
— У Кощея. Кольцо-то он тебе дал, — высунув раздвоенный язычок, прошипела змейка.
— Как — у Кощея? — Моему удивлению не было предела. — Где?
— Знать не знаю, ведать не ведаю. — Чешуйчатая гостья постепенно растворялась в воздухе. — Спроси у него…
— Спрошу. Обязательно спрошу.
— Ну что, милая, попрощалась с подружками? — Дверь подземелья открылась, в темницу заглянул Горислав.
— Попрощалась.
Я встала прямо перед ним, закрывая спиной обзор, и протянула кольцо.
— Держи.
Царь трясущимися руками взял украшение, поднес к губам, прижал к ним на мгновение, а потом суетливо спрятал за пазуху.
— Дочкино, — прошептал он, похлопывая себя по груди. Видимо, греет колечко родительское сердце.
— Сдержишь слово? Отпустишь? — Мне вдруг стало страшно, что все напрасно, что не выпустит, оставит в темнице.
— Сдержу, отчего же не сдержать. — Горислав сощурился. — Делов-то — одну жену на другую поменять.
Я усмехнулась.
— Неужели новую супругу успел выбрать?
— Дело недолгое.
— И правда. Так кто счастливица?
— Да вот она! — Царь отодвинул меня в сторону и заглянул в комнатенку. — Где же? Тут ведь была…
Ледяные мурашки пробежали по спине, а во рту предательски пересохло.
— Кто? О ком ты, любезный, одна я.
Горислав покрутил головой, но, не найдя пропавших пленниц, нахмурился.
— Где они все?
— Опамятуйся, родимый. Одна я, видишь?
— Стража!
— Зачем стражу? Недоразумение вышло, а тебе сразу ОМОН подавай.
— Сбежали! Пленницы сбежали!
Мне вдруг стало страшно. Я так надеялась, что безумный царь по дурости-то и не заметит, но нет, очевидно, остались еще мозги.
— Убери стражу, — взмолилась, видя, как рослые охранники входят в двери. — Убери! Ты меня отпустил, пожалей и моих подруг. А я за это постараюсь дочь тебе вернуть!
Горислав резко взмахнул рукой, и стража послушно вернулась в коридор.
— Повтори, что сказала! — дрожащим голосом приказал он.
— Я постараюсь — слышишь, только постараюсь — вернуть тебе дочь. Но стараться буду изо всех сил.
— Обещаешь?
— Обещаю, — выдохнула я, опасливо косясь на двери.
— Будь по-твоему, красавица. Дарю свободу тебе и твоим подруженькам, но учти: не вернешь мне царевну, вновь сюда доставлю!
— Хорошо.
— И сроку тебе на это… — Горислав задумался. — Неделя. Сдюжишь?
— Сказала же, постараюсь. Если она жива до сих пор и действительно там, где я думаю, — верну.
— Вот и ладно, вот и хорошо. — Царь вновь вытащил колечко. — Вернется домой она, чую, что вернется.
Только сказал, как вдруг потемнело все вокруг, поднялся ветер, которого вроде и быть не должно в подземелье, закружились сухие листья под ногами, загрохотал чей-то грозный, но такой знакомый голос:
— Сию минуту отпусти мою невесту!
О! Да это Кощей, собственной героической персоной, наконец-то явился на выручку. Поздновато, дорогой мой, я уже сама управилась.
— Соизволил-таки, — поджала губы я. — Не прошло и года.
— Верико, как ты? Он тебе ничего не сделал? — Кощей окинул меня цепким взглядом и, удостоверившись, что невеста цела и невредима, успокоился.
— Что-то долго ты меня спасал!
Мужчина покосился за мою спину и вздохнул, я тоже обернулась. У стены стояла Яга и чему-то довольно улыбалась. Интриганка!
