— Не трудно, но все-таки… Да прекрати ты клевер щипать!
— Тебе жалко, что ли? — удивленно приподнял брови Кощей.
— Я вообще-то с тобой разговариваю, — обиженно протянула я, хватая жениха за руки.
Мужчина застыл, осторожно выдохнул, и, отшвырнув травку, перехватил инициативу, крепко сжимая мои ладони.
— Знаешь, — глухо произнес он, — я даже рад, что Горислав пришелся тебе не по нраву.
— Неужели всерьез думал, что смогу променять тебя на него? — Я ласково провела пальцами по мужским запястьям.
Кощей нравился мне все больше и больше. Удивительно, но изменения, происходившие с ним, кардинально меняли образ злодея. Исчезла старческая худоба, распрямились плечи, руки налились силой, обвились венами, по которым теперь струилась горячая, жаркая кровь. Темные брови подчеркивали сапфировый цвет глаз, создавая великолепное, поистине королевское сочетание. Некогда лысая макушка прикрылась волосами, еще недлинными, не слишком густыми, но, уверена, это ненадолго.
Предвкушая, какие каштановые пряди скоро будут у жениха, я улыбнулась. Хорош Кощей, черт возьми, просто неприлично хорош! Конечно, не писаный красавец, как Финист, но удивительно яркий, сочный персонаж.
Если бы увидела его сейчас впервые, никогда бы не назвала стариком. Скорее интересным мужчиной средних лет. Нет, не молодым, даже не моложавым, а именно интересным. Когда вроде по возрасту все еще чуть старше отца, но в то же время дьявольски притягательный субъект.
— Верико?
И голос-то у него такой заманчиво обволакивающий…
— Верико?
— А? — очнулась я от созерцания новоиспеченного Кощея. — Что? Ты что-то сказал?
— Сказал, — рассмеялся он. — Марфа зовет чай пить. Пойдем?
— С пирогами?
— А как же!
Яга и Марфа сидели за большим столом и о чем-то секретничали. Увидев нас, многозначительно переглянулись и дружно обнажили зубы в улыбке. И как я раньше не заметила, что они сестры? Почти одно лицо, только Яга чуть постарше.
— Присаживайтесь, голубки. — Марфа кивнула на лавку.
Я ожидала, что Кощей ее одернет, опротестует такое обращение, но, к величайшему изумлению, мужчина лишь рассмеялся.
— Ну как тут без меня? Приходил кто или никому не нужен Темный царь?
— Почему не нужен? Нужен, еще как нужен, — засуетилась Марфа. — От водяного гонец был, приглашение в гости передавал. И от лешего послание прилетело. Говорит, что на окраине царства звери дикие оголодали, надо бы зайчатинки поболе развести. Ну да ерунда это, Яга одна тут совладать сможет. — Баба-яга при этих словах кивнула и пригубила чашку с душистым чаем. — А вот к водяному сам ступай, больно уж у него сыро, здоровье только портить. Ну, тебе-то все одно без разницы, помереть не помрешь, а простуду мы враз травками вылечим.
Марфа говорила и говорила, а я внимательно наблюдала за Кощеем.
Любит его народ, ценит.
Нет, не тот народ, на ком силу показывал да данью облагал, а здешний, веками под предводительством Бессмертного живущий. Видимо, и впрямь хороший царь, умелый. Мог ли такой беспричинно сгубить дочку Горислава? Мог. Не просто же так извергом кличут. Хотя я уже ни в чем не уверена, странно все устроено в этой сказке, злодеи вдруг хорошими становятся, а добряки могут и жизни лишить. Вот, например, тот же Еремей, царь Лукоморья. По его приказу золотая рыбка меня сюда приволокла, по его желанию вынуждена смерть Кощееву искать. Да только нужно ли это? Правильно ли?
— О чем задумалась? — вдруг спросил Бессмертный.
— О Чаяне, — солгала я. — Это же она тебя надоумила бросить глупости и скорее меня разыскивать?
— Она. Вольная такая стала, совсем бояться перестала. Едва появилась, с девчонкой малой в охапке, так давай кричать дурным голосом, что, мол, невестушка моя страдает, ждет не дождется, когда я покажусь, от загребущего Горислава насилу увертывается, честь свою девичью отстаивает. И все про коня какого-то повторяла. Белого. А зачем он нужен, так и не разобрался.
Я рассмеялась — таким удивленным выглядел Кощей. И правда, зачем главному гаду всех сказок белый конь? Ему черный нужен, и лучше бы дракон.
Чаепитие проходило чинно и благородно. Яга и Марфа обменивались новостями, иногда понижая голос, чтобы передать друг другу совсем уж скабрезные сплетни, не предназначенные для невинных незамужних ушек. Кощей все больше улыбался и явно чувствовал себя спокойно в нашем обществе. Я же просто отдыхала от приключений и перипетий судьбы. Единственное, что омрачало мое настроение, было обещание, данное Гориславу.
Постоянно вспоминались слова волшебной змейки, вновь и вновь слышался ее голос: «У Кощея царевна. Кольцо-то он тебе дал». И хотелось завести разговор, и страх такой охватывал, что язык прилипал к нёбу, не давая вымолвить ни слова. Здесь ли она? Жива ли? А вдруг нет, что тогда?
— Кощей, можно тебя спросить? — все-таки решилась я.
