победа будет моя, каждый получит то, что хочет. Ты — славу, я — трон.
Рен молчал. Мне показалось, сейчас он выскажет все, что думает обо мне, об отборе в целом и прочем, и прочем… Уже хотела извиниться и идти дальше, как Рениард ответил:
— Хорошо. Почему нет? Попробуем добраться до финала вместе. В любом случае, таким образом наши шансы удваиваются. Хоть и сомневаюсь, что станет намного легче. Только не лучше ли тебе объединиться с кем-то из более сильных участников, Элиас?
— Думаешь, кто-то из них согласится на поражение? — Улыбнулась я.
— Нет.
— То-то же. Значит, договорились? Только о помощи принцессы никто не должен знать!
— Договорились, — кивнул Рен. — И я буду молчать. Идем, иначе не успеем выполниться задание. Тогда все наши планы канут в лету. Скорее, Элиас.
Знать бы еще, в какой части лабиринта искать! Мы обшаривали участок за участком, и — ни намека на растения! Уже начинало казаться, что это была глупая затея. Может, Ари совсем не то имела в виду, отправляя мне записки предка? Или я не так поняла? Что же делать?
Свернула за угол — и отпрянула.
— Рен, — позвала тихо.
— Что? — Аэрдан как раз свернул за мной. — Вот проклятье!
Да уж, было, от чего выругаться. Прямо перед нами мирно лежал огромный пес. Размером так с шесть обычных собак. Я, конечно, слышала о стражах подземелий, но всегда считала это выдумкой. Можно было бы развернуться и уйти, пока нас не заметили, вот только за спиной «песика» виднелся горшок с ярко-желтым цветком.
— По-моему, он охраняет наше растение. — Рен озвучил очевидное.
— А мне кажется, нас тут просто сожрут.
Пес поднял голову и потянул носом воздух. Затем рыкнул — и с потолка посыпалась побелка. Помогите!
— Я задержу его. Хватай цветок и беги к выходу, — приказал Рен.
Хотела было остановить этого безумца, но кто меня ждал? Рениард рванул вперед, выставляя щиты. Вокруг пса взметнулось пламя. Страж взвыл.
— Элиас!
Я рванула сквозь огонь — похоже, это становится дурной привычкой — подхватила горшок с цветком, стараясь не касаться самого растения, и побежала к выходу. Как хорошо, что Рен придумал эти метки! Иначе тут бы я и осталась. Заблудилась в переходах. Бежала так быстро, как только могла, умоляя светлых богов, чтобы Рен выбрался. Взлетела вверх по хлипким ступенькам — и вывалилась в оранжерею, прижимая к себе цветок. Рен, пожалуйста! Поставила горшок на землю и уже собиралась ринуться обратно, на помощь Рена, как услышала гул. Он постепенно нарастал. По коридору мчался Рен, а за ним — псина. С клыков чудовища капала слюна. Да он Рена просто проглотит, если догонит! Если бы не огненные щиты, Аэрдану давно пришел бы конец! Рен взлетел по ступенькам.
— Люк, Элиас!
Я тут же вернула плиту на место, и Рениард припечатал её сверху, а затем рухнул рядом со мной, пытаясь отдышаться.
— Рен? — Склонилась над ним. — Рен, ты не ранен?
— Все в порядке. — Поморщился лорд. — Думал, мне конец. Цветок здесь?
Я торжествующе подняла горшок.
— Он называется аскония. — Мельком взглянул на растение Рен. — И действительно, растет в горных пещерах, но этот экземпляр приготовили специально для нас.
И вдруг раздался бой колокола.
— Опаздываем! — Подскочил Рен.
Судя по тому, что вокруг почти стемнело — мы действительно опаздывали. И на этот раз помчались вдвоем, забыв про усталость. А колокол безжалостно отсчитывал часы — три, четыре, пять… С восьмым ударом мы вылетели из оранжереи. И нас уже ждали. Отец сидел на кресле с высокой спинкой. Рядом стояла Ари — её кресло так и осталось пустым. Видно, беспокоилась за меня. Вдоль стен расположились лорды. К своему удовольствию отметила, что тоже весьма помятые.
— Вы пришли последними, Аэрдан. — Донесся голос Листиаса.
Отец грозно взглянул на него — и Листиас согнулся в поклоне, пробормотав:
— Прошу прощения, ваше величество.
А лорды-то тут не все! Я насчитала семерых. Одного не хватало.
— Я готов огласить результаты второго этапа отбора. — Заговорил король. — Увы, господа, все вы поняли задание неверно.
Я крепче прижала к себе цветок, доставшийся такой дорогой ценой, забыв о возможных иллюзиях. Неужели не то отыскали?
