— Давай поменяемся местами! Только на сегодня, а вечером обратно. Ты станешь Элиасом Кавернелом и будешь терпеливо читать здесь книги или пойдешь в мою комнату, а вернешься, когда закончатся встречи. А я снова стану принцессой Элизой. Сколько сегодня намечено встреч?
— Четыре. — Вздохнула Ари. — Но Элиза, милая, а если кто-то поймет? Я сюда еле вырвалась! Король боится, что тоже сбегу.
— Не поймут. — Упорствовала я. — Ариэтта, ты бы слышала этих лордов! Они обсуждают меня, как кобылу какую-то. Может, если они осознают, что принцесса далеко не куколка и не марионетка, то сами уйдут? Как думаешь?
— Затея безумная, — признала Ари.
— Понимаю. Но как иначе? Ариэтта, пожалуйста.
— Элиза, неужели на отборе нет ни одного лорда, которого ты бы хотела видеть своим мужем? — Печально спросила подруга.
— Ну почему… — Почувствовала, как кровь прихлынула к щекам. — Один есть. Не то, чтобы я влюбилась, не подумай. Но…
— Кто он? — Ари сжала мои ладони. — Подожди, я сама угадаю. Лорд Рениард Аэрдан.
— Тише! — Шикнула на кузину. — Даже имени его не произноси. Да, Рениард. Но между нами ничего нет, и быть не может. Я же для него парень.
— Тогда почему бы не дать лорду Аэрдану победить? — Подмигнула кузина. — Ты вернешься на свое место, выйдешь за него замуж, и все будут довольны.
— Ему не нужен трон. И принцесса тоже. — Вздохнула я. — Все, чего он хочет — доказать остальным лордам, что ничем не хуже их. А что доказывать, Ари, если он и так — лучше? Я иногда, когда слушаю их, хочу встать и залепить пощечину. Они уже вовсю делят корону Альдона. Ни за что! Ни за что этого не допущу. Ари, милая, прости, что тебя в это втянули, но я не вернусь.
— Хорошо, оставим этот разговор до лучших времен. Скоро первая встреча. Я гуляю с лордом Лаэрни.
— Меняемся?
— Придется.
Кузина улыбнулась, а я повисла у неё на шее. Ари быстро помогла мне переодеться в платье — множество крючков и тесемок убивали! Я бы ни за что не справилась с ними одна. Зато в мужскую одежду Ариэтта переоделась без труда. Кулон перекочевал на шею подруги, и передо мной стоял лорд Кавернел, а я снова стала принцессой Элизой.
— Запоминай. — Напутствовала кузина. — Прогулка с Лаэрни, обед с Ливераном, затем — встреча с Аэрданом и Листиасом.
— Надо же, в один день собрали самые отвратительные лица! — фыркнула я. — За исключением Рена, конечно. Завтрашние кандидаты будут приятнее, пусть и не слишком.
— Удачи тебе, Элиза. И будь осторожна! Главное — не разговаривай с Вилианом. Мне кажется, он что-то подозревает.
— Уж с кем с кем, а с ним не собираюсь. — Подмигнула кузине и поспешила вернуться в комнату. Ох, глупая затея! Но пусть лорды не думают, что им достанется игрушка, с которой будет весело и комфортно жить. Кто там первый? Лаэрни? Что ж, Кириана я ненавидела чуть меньше остальных. Только это не означало, что ему стоит ждать пощады. Не сегодня! Не сейчас.
— Ваше высочество, вас ожидает Высший Лорд Кириан Лаэрни, — доложила служанка. Приказала себе успокоиться и с ослепительной улыбкой вышла навстречу Кириану.
Стоит признать, Лаэрни превзошел сам себя. Бирюзовая рубашка, темно-синий жилет с серебряными нитями, такого же цвета брюки. Лорд мило улыбался и казался приятнейшим человеком. Если бы я не знала его сущности.
— Доброе утро, лорд Лаэрни. — Протянула ему руку, и тот осторожно мазнул по ней губами.
— Рад наконец-то говорить с вами лично, ваше высочество. — Взгляд голубых глаз завораживал. Бог, а не человек.
— Признаюсь, с первой нашей встречи не проходит и дня, чтобы я не думал о вас.
— Да неужели? Любовь с первого взгляда? — Постаралась скрыть насмешку.
— Именно. — Лорд приложил руку к груди.
— Приятно слышать. Пройдемся? Погода нынче чудная.
Лорд предложил мне руку. Компаньонки двинулись было следом, но я приказала:
— Оставьте нас!
Лаэрни, похоже, посчитал, что это хороший знак, и улыбка стала еще шире. Вот лжец!
— Лорд Лаэрни, как вы находите столицу? — Спрашивала я.
— Прекрасной, как ваши глаза. Но зовите меня Кириан, ваше высочество.
— Что ж, Кириан… Я специально выбрала вас первым, потому что нахожу вас наиболее достойным кандидатом в этом отборе.
— Польщен и очарован, ваше высочество. — От меда в голосе Лаэрни начинало тошнить.
— Да, я тоже… Но дело не в этом. Понимаете ли, Кириан, у меня тоже есть несколько требований к будущему мужу. И не хотелось бы, чтобы они стали для вас неприятным сюрпризом. Во-первых, мой отец, да продлят боги его дни, совсем молод, и будет править Альдоном долго. Я бы предпочла
