— Это испытание, — продолжал отец, — должно было показать, способны ли вы найти общий язык даже с соперником, чтобы достичь общей цепи. Увы, не все из вас справились. Лорды Лаэрни и Ярдэн вернулись отдельно друг от друга. А напарник лорда Эдвинса лорд Винтор не вернулся вовсе. Отсюда мое решение — лорд Эдвинс оставил того, с кем должен был договориться, в опасности. И их пара выбывает из отбора.
— Это несправедливо, ваше величество! — Кинулся к королю Эдвинс. — Я же вернулся одним из первых и принес лист шипоглота!
— Еще и растение найдено неверно. — Продолжил отец. — Поэтому ваша участь решена, Эдвинс. Увы, вам придется остаться во дворце, пока не будет найден посох, поэтому ваши вещи сегодня же перенесут в другое крыло. Всех остальных поздравляю с прохождением этапа. А чтобы вы смогли лучше познакомиться с моей дочерью и будущей супругой одного из вас, два дня до следующего этапа вас ждут личные встречи с принцессой Элизой. Отдыхайте, лорды.
Это что, дурная шутка? Личные встречи с Ари? Меня даже зло взяло. Как смотр какой-то! Вот только кто в роли товара? Я или лорды? Надо поговорить с Ари, срочно!
— Элиас, вы идете? — Окликнул меня Рен, при лордах соблюдая правила этикета.
— Иду. — Передала цветок слугам и поспешила за Реном. Мы пропустили остальных лордов вперед, а сами замедлили шаг.
— Я уже думал, мы проиграли. — Тихо сказал Рен.
— Я тоже, — призналась откровенно. — Но страж подземелья оказался страшнее поражения. Никогда не думал, что во дворце живут такие монстры.
— Это точно.
Мы дружно рассмеялись. А команда-то сработалась!
— А знаешь, Элиас, без тебя я бы не справился. — Вдруг сказал Рен. — Если бы моим напарником стал кто-то другой, они бы с радостью оставили меня в подземелье, еще бы и люк закрыли.
— Я бы тоже без тебя не справился. — Качнула головой. — И никогда бы не победил пса. Так что квиты. Если что-то узнаю о следующем этапе отбора, сообщу.
— Спасибо, Элиас.
— И тебе, Рен. До завтра.
Однако вместо того, чтобы умываться и отдыхать, я тут же схватила три книги от Ари.
«Ваше высочество, — набросала на листе бумаги, — благодарю за вашу благосклонность! Хотел бы лично засвидетельствовать вам свое почтение завтра сразу после завтрака. Буду ждать в библиотеке. Лорд Элиас Кавернел».
Наложила иллюзию на почерк, запечатала письмо в конверт и, как и Ари, скрыла его заклинанием меж страниц. Затем позвала слугу и приказала передать лично в руки служанке, которые эти книги принесла. Найдут — скажу, что влюбилась в принцессу, вот и назначила свидание. И пусть докажут, что это не так!
Глава 10
Не переходя на личности
Сердце отчаянно билось, ладони стали мокрыми от волнения, но все равно сразу после завтрака я отправилась в библиотеку. Ничего, библиотека — не самое популярное место в замке. Там чаще назначают свидания, чем берут книги. Нет, берут, конечно, но вероятность с кем-либо столкнуться, особенно в дни отбора, минимальна.
Толкнула дверь — и очутилась в незыблемом царстве книг. Время здесь словно замерло. Помню, маленькой девочкой я боялась заблудиться среди книжных рядов и всегда старалась брать только то, что стоит на ближних полках. А сейчас, наоборот, двинулась вглубь вереницы комнат.
— Ваше высочество. — Позвала тихо.
— Я здесь. — Шагнула ко мне Ари. — Что случилось? Тебя раскрыли? Что-то подозревают?
— Нет, — замахала руками. — Подожди.
Прочитала коротенькое заклинание, которое должно было предупредить нас при появлении посторонних, и продолжила:
— Сегодня ты встречаешься с лордами?
— Да, придется. — Ариэтта помрачнела. — Твой отец считает, что нужно как можно больше демонстрировать присутствие принцессы во дворце, чтобы никто не догадался о твоем побеге.
— Слушай, я хочу сама с ними поговорить. За эти дни накопилось столько всего, что можно сказать… Глядишь, сами с отбора уедут.
— О чем ты? — Ари округлила глаза.
