— Придется смириться. Увы, ваше высочество, жизнь не предполагает свободы выбора для особ королевской крови. Вам ли не знать? Уверяю, в случае моей победы вы не пожалеете, потому что я смогу решить все за нас двоих.
Вот хам! Я замолчала, быстро доела и распрощалась. Как убрать Ливерана из отбора? Потому что если он победит, я не то что во дворец не вернусь — сама его удушу. Около часа провела в будуаре, стараясь не разнести все в клочья. Хорошо, хоть с Реном мы договорились о взаимопомощи, иначе пришлось бы совсем туго. Кстати, о Рене…
Позвала служанку, чтобы сменить платье. Остановила выбор на золотисто-желтом, с переливающимися парчовыми вставками. Приказала собрать волосы в высокую прическу, открывая шею. Скорее бы увидеть Рена. Это поможет успокоиться. Хотя, и к нему у меня был серьезный разговор.
Пробило пять, и я вышла на парковую аллею. Рен уже ждал меня там. В отличие от двух предыдущих кандидатов, он был одет дорого, но без блеска и золота. Строгий черный жилет с серебряной нитью, белоснежная рубашка, черные брюки. Само спокойствие. Конечно, он-то за мою руку не соревнуется.
Я отпустила служанок и подошла к Рену. Уж он-то мою честь ничем не скомпрометирует.
— Добрый вечер, лорд Аэрдан, — улыбнулась ему искренне. — Простите, что заставила ждать.
— Рад видеть вас, ваше высочество. — Рен склонил голову. — Как прошел день?
— Утомительно. — Призналась я. — Прогуляемся немного?
Рен намек понял и предложил мне руку. Оперлась на неё — и сразу почувствовала себя лучше. Да, хорошо иметь друзей, пусть он и не подозревает, кто идет рядом.
— Рениард, позволите мне называть вас по имени? Скажите, почему ваша семья решила изменить отношение к отбору? Помнится, ваша матушка была его противницей.
— Потому, что иногда нужно оставлять прошлое в прошлом, — ответил Рен. — Моя мать хочет, чтобы я получил больше, чем может дать нынешнее положение дел в моей семье. И после гибели отца наше вынужденное затворничество сильно её гнетет.
— Вы живете настолько уединенно?
— И да, и нет. — Рен отвечал уверенно, словно затронутая тема его не беспокоила. — Конечно, мы почти не выезжаем из Аэрдана, но наш округ не так мал. И у меня всегда много дел. А матушка… Она женщина, ей надоело коротать дни в одиночестве. Её тоже можно понять.
— Спасибо за прямоту. Надеюсь, сейчас вы ответите мне столь же искренне. Рен, что будет, если вы победите в отборе?
— Я откажусь от победы.
— Что? — Я даже остановилась. — Но… так будет только хуже для вас.
— Ваше высочество, — Рен замер рядом, — Альдон должен получить достойного короля. Это не значит, что я считаю себя недостойным. Совсем нет. Но представьте реакцию Высших Домов. Они никогда этого не примут. Чтобы один из Аэрданов вдруг стал королем? Начнутся междоусобицы, волнения. И пострадает наша страна. Хотя бы из-за этого мне стоит отказаться.
— Боюсь, после такого ответа опала будет меньшей из кар. Отец не простит.
— Я постараюсь не побеждать.
— Хорошо. — Заставила себя улыбнуться. — А кто тогда достоин престола? Вы ведь уже познакомились с лордами, поняли, что они из себя представляют. Ну же!
— Элиас Кавернел. Единственный, кто мог бы стать хорошим королем и супругом для вас, ваше высочество. Вы даже чем-то неуловимо похожи.
Главное, чтобы не понял, чем! Я даже испугалась, поэтому, не подумав, спросила:
— Неужели я вас совсем не прельщаю в качестве жены?
Рен смотрел на меня, словно не верил, что вообще осмелилась такое спросить. А мне стало жутко стыдно. Хотелось провалиться сквозь землю, спрятаться, убежать, и чтобы никто не нашел. Доигралась…
— Почему же? Если бы дело было только в вас.
Что? Я не ослышалась? То есть, жениться на принцессе он не против, но не хочет править Альдоном? Или ответил так только из вежливости?
— Благодарю. — Заставила себя улыбнуться. — А знаете, тут есть такой занятный фонтан. Идемте, покажу.
Все, хватит расспросов! Я увлекла Рениарда в дальний угол парка, где переливался в лучах закатного солнца золотой фонтан. В центре его красовалась удивительная скульптура — девушка в раскрытой жемчужной раковине.
— Когда я была маленькой, все время представляла, что она живая, — рассказывала Рену, чтобы сгладить неловкость. — Что её зачаровали в наказание за любовь к какому-то юноше, или что злой колдун держит её в плену, а ночами она выходит из фонтана и танцует при свете звезд. Смешно, да?
— Все дети мечтают, — ответил Рен.
— Но не все в полночь сбегают от нянек и забираются в фонтан, чтобы снять заклятие.
— И вы сбежали?
