На зал обрушились овации. Я не увидела в них фальши. Наги действительно любили своего короля. Даже рабочий класс мужчин, которые теснились поодаль от знати и выделялись скромными нарядами на фоне толпы, поддержали речь правителя воинственными криками.
Я не сразу заметила, что Дарен появился за его спиной. Он поприветствовал меня кивком и положил на стол перед королем свернутый листок. В тот же миг я подумала о том, что он наверняка передал результаты моего исследования. О, великие метаморфы! Чего мне стоило сдержаться и не схватить этот листок, чтобы развернуть и посмотреть, что там написано! Я впивалась ногтями в ладони и стискивала зубы до скрежета не в силах оторвать от него взгляд.
— Благодарю, — сухо произнес Арлан и отодвинул листок в противоположную от меня сторону, даже не удосужившись в него заглянуть!
У меня голова закружилась от волнения, а дыхание участилось. Лицо обдало сначала жаром, потом холодом. Я схватила со стола кубок, наполненный аквавитом, и сделала спасительный глоток. Стало немного легче, когда крепкий напиток обжег горло и оставил после себя приятное послевкусие.
— Прошу не покидать праздник раньше времени. В конце вечера я оглашу особый указ, который коснется многих из вас. А сейчас, объявляю о начале пиршества!
Заиграла красивая и тихая музыка. Гости начали занимать места за огромным бесконечным столом, который ломился от еды и напитков. Дарен присел по правую руку от короля, а вот рядом с моим креслом, у края стола опустился Илар. Роин с Эридой тоже успели занять вакантные места неподалеку от друга. Я быстро отвела от парочки взгляд и уставилась на нага. Илар выглядел прекрасно. Статно и одновременно дерзко. Арлан тут же померк на его фоне. Даже королевский наряд и корона не спасли положения.
Небрежно расстегнутая белоснежная рубашка подчеркивала мощный торс змея и оттеняла загорелую кожу. Воротник был вздыблен и выделял крепкую шею, подчеркивая скулы мужчины. Мой взгляд задержался на сочных губах, которые недавно ласкали мое тело и тревожно сглотнула. Снова припала к кубку, стараясь унять мандраж. Он смотрел на меня, не моргая, своими штормовыми глазами, заставляя окунуться в бурю ночного океана и беспомощно тонуть в пучине.
Я не сразу ощутила на себе пристальный взгляд короля. Резко оборвала зрительную связь с Иларом и допила аквавит. С громким стуком поставила кубок на стол и уткнулась в тарелку, делая вид, что сильно увлечена трапезой. Но кусок в горло не лез от напряжения. Я боялась, что подавлюсь, поэтому медленно разжевывала пищу. Наверное, со стороны все это смотрелось ужасно, но я просто не знала, что делать.
— Приветствую вас, повелитель, — произнес Илар с улыбкой, но головы не склонил. — Алира как всегда прекрасна, — он взял мою руку и поднес к губам, обдавая дыханием кожу. Прикоснулся нежно и томно, растягивая секунды. При этом смотрел мне прямо в глаза так, будто в зале находились только мы одни. Я плавно отняла руку от его губ и скрестила ладони на юбке платья. Посмотрела на реакцию Арлана и не увидела ничего, кроме спокойствия и уверенности в себе.
— Илар! — вмешался Дарен. — В последнее время встречаю тебя все чаще. Раньше такую тягу к красотам садов не наблюдал. За Алирой бегаешь? — я чуть не поперхнулась от такого откровения. Прислужник наполнил мой кубок, и я вновь вцепилась в него похолодевшими пальцами.
Арлан с Дареном переглянулись и рассмеялись. Илар заметно напрягся и озлобился, а потом выдал то, что я вообще не ожидала услышать.
— Отчего бы не искать встреч с девушкой, тело которой успел познать.
Я думала, что от стыда провалюсь сквозь землю. Кровь отхлынула от лица, а взгляд затуманился. Ледяной ком застрял в горле, не позволяя сделать вдох. Он хотел укусить короля, а в итоге больно ударил меня. Обидел так, что я онемела, не в силах ничего ответить.
Это сделал за меня Арлан. Спокойным и ровным тоном без единой нотки гнева он произнес:
— Я понимаю, что ты совсем недавно принял новый титул. Был вознагражден им за отвагу и был полезен королевству. Но у тебя нет никакого права позволять себе подобную дерзость в присутствии Алиры. Отныне она принадлежит мне, и я отвечаю за ее безопасность, в том числе и за моральный комфорт. Или метку королевской собственности на ее спине плохо видно?
Илар посмотрел на метку и ухмыльнулся.
— Как мне помнится, подобные метки выглядят иначе. Эта же не больше, чем рисунок на коже.
Он протянул ко мне руку, и я резко отдернулась, не желая, чтобы он меня касался.
— Считаешь, я должен перед тобой отчитываться в ее происхождении? — слегка наклонился вперед Арлан. В его глазах вспыхнуло пламя, но лицо не выражало ни единой эмоции. Я же остолбенела от происходящего. Все, до кого хоть краем донесся этот разговор, застыли в ожидании, отставив приборы. Даже Дарен приоткрыл рот от удивления. Я чувствовала, что ничем хорошим эта беседа не закончится. Илар перешел грань дозволенности. Проявил неуважение и дерзость. На что он рассчитывал?
— А почему бы не объяснить, с какой целью у меня отняли оши, честно купленную на торгах? Или это всего лишь прихоть власти? А может, личная неприязнь?
Он точно сошел с ума! Это какое-то безумие! Мне захотелось схватиться за голову и убежать куда-нибудь подальше, а не сидеть между двух огней. Даже воздух стал спертым от напряжения, что в нем витало. Хорошее начало праздника! Ничего не скажешь!
— Потому что это воля твоего короля! — повысил тон Арлан, и я вздрогнула. А вот Илар ничуть не испугался.
— Значит, просто прихоть, — осклабился наг. — В таком случае, я хочу забрать то, что у меня отняли, — поднялся он из-за стола, и я заметила, как
