плоть, не позволяя противнику укусить его в ответ.
В тот миг, когда штормовой змей застыл без движения, я подумала, что настал конец боя. Вот так быстро и просто! Мое дыхание оборвалось, а в глазах потемнело. Я не хотела терять Илара. Он стал мне слишком дорог, чтобы принять его смерть.
От переживаний не сразу заметила, как наг вывернулся так, что показалось светлое брюшко. Захват короля не выдержал резкого финта, и Илар освободился, оставляя в пасти противника кусок плоти. Песок впитывал алую кровь, что сочилась из раны.
Роин и Эрида что-то кричали, что-то пытались мне сказать, но в ушах стоял один лишь звон разъяренной толпы. Я заворожено смотрела на арену, чувствуя, как от страха волосы на затылке зашевелились.
Арлан не отступал, совершая мощные броски. Илар чудом уворачивался, «танцуя» вокруг противника. Они извивались до тех пор, пока два тела не скрутились в одно. В массе колец я видела лишь головы, что кидались друг на друга с такой злостью, что захотелось зажмуриться и больше не смотреть на это зверство. Но я смотрела, не в силах даже моргнуть.
Теперь Илару удалось вцепиться в золотую кожу змея, но слишком низко для того, чтобы сковать пасть противника. Арлан вонзил острые зубы в мягкое брюшко Илара, рывками стараясь нанести ему больше тяжелых ран. Штормовой змей не уступал. Мотая головой из стороны в сторону, он рвал кожу короля. Золотая кровь стекала с его пасти. Мне стало плохо. Казалось, я ощущаю вкус и запах крови на языке. Метка зашевелилась. Я прижала к ней руку, ладонью ощущая движения змея под кожей. Что будет со мной, если Арлан умрет? Может, магия метки покинет мое тело, и я перестану чувствовать эту жуткую возню внутри себя? Странно, что я вообще была способна мыслить, испытывая отвратительную тупую боль и наблюдая за кровавым действом, происходящим на арене.
Эрида прикоснулась к моей спине, но я отдернулась от нее, не отрывая взгляда от арены. Между лопатками золотой змей извивался все сильнее. Я смогла удержать на месте лишь его голову, изо всех сил прижимая ладонь к коже. А тем временем Илар с остервенением из раза в раз прокусывал королевскую плоть, орошая себя кровью врага. Арлан же вцепился в противника мертвой хваткой, медленно, почти не отрываясь от чешуйчатой кожи, подбирался к основанию его головы, стойко снося удары острых клыков. А когда король резким неуловимым броском заглотил половину головы Илара и извился, прибивая его к песку, у меня снова потемнело в глазах. Я понимала, что сейчас не время терять рассудок и, чтобы не упасть в обморок, собрав все силы, что оставались, толкнула рядом стоящего Роина в бок. Своим криком он вырвал меня из предобморочного состояния. Песчинки улеглись, и я увидела, как мышцы золотого змея сокращаются, а пасть расширяется, поглощая противника живьем. От крика, что вырвался из моих уст, самой стало жутко.
— Что происходит?! — стонала я, хватаясь за голову, пытаясь спрыгнуть с постамента. Роин крепко схватил меня за руку и громко произнес:
— В конце Истинного боя победитель пожирает побежденного.
Я повернулась и посмотрела в его глаза, в которых застыло сожаление. Он смирился с тем, что его друга заживо сожрут! Я замотала головой.
— Нет!
Вырвалась из рук Роина и, сорвавшись с места, побежала к арене. Растолкав толпу, споткнулась и упала на песок, ударилась ладонями и почувствовала жгучую боль, но она ни что по сравнению с той агонией, которая бесновалась внутри. Я бежала вперед, в самую гущу боя, утопая в песках. Упала на колени перед королем и меня замутило от кровавой, жестокой картины.
— Прошу! Не надо! Умоляю! Я сделаю все, что захотите! Не убивайте его! Это я виновата! Это я хотела, чтобы он меня забрал! — я сама не понимала, что несла, но готова была взять на себя любой проступок Илара, лишь бы он остался жив. Я все еще видела, как его хвост извивается.
На зал опустилась звенящая тишина. Я смотрела в огромные черные блестящие глаза золотого змея и ждала его решения. Я знала, он может все! Ему ничего не столо пощадить проигравшего.
Секунды ожидания показались вечностью. Не отрывая от меня взгляда, король разжал челюсти и выпустил Илара из пасти. Вывернулся из обмякших колец штормового змея и поднялся над ареной, раскрывая искалеченный в схватке капюшон. Я склонилась над Иларом, который медленно принимал земной облик.
— Дарен, вылечи выскочку и включи в отряд, который отправится на Танцующий лес. Лиши титула и пересели на нижний ярус, — спокойно распорядился Арлан и уполз под овации толпы. Я не видела, куда он делся. Дрожащими руками держала Илара за голову, стараясь быть сильной и не потерять сознание от проявляющихся после боя увечий. На нем живого места не было. Плоть изодрана, искалечена. Лицо невозможно узнать. Кровью залило все платье, а по моим рукам стекали ее вязкие струи.
— Унести! — послышались слова Дарена. Наг силой оторвал меня от Илара. Я сидела и смотрела, как моего мужчину уносят неизвестно куда. Я не знала, выживет он или нет. Слезы обожгли кожу лица. Я вытирала их, измазавшись в крови. Рыдала в голос, не обращая ни на кого внимания. Выла и стонала от боли и страха. Меня разрывало на куски, расщепляло на крохотные осколки, будто сама сражалась на этой арене и проиграла.
Глава 18
