Девочка, как всегда, появилась из неоткуда вместе с неизменным пнем и белкой на плече.
— Иди, полей дубовую аллею.
Девушка сделала все возможное, чтобы не выдать своего раздражения. Полить дубовую аллею! Очередное издевательство, иначе не назовешь. Эти три бестии измывались над ней, как могли, с самого первого дня жизни девушки в этом "раю". Конечно, волшебная страна, если не учесть тоску по родине, была лучшее место на земле для жизни. Но сестры-богини всячески старались испоганить ее Аманде.
Днем и ночью она трудилась как проклятая, выполняя всевозможные, порой просто бредовые идеи хозяек. В основном это было обслуживание величественного дворца и великолепного сада, принадлежавших богиням. Аманда мыла, стирала, готовила, полола грядки, топила камин, подметала двор, чистила дымоход, штопала наряды. К ночи девушка просто с ног валилась, но едва ей удавалось приклонить голову к жесткой подушке на скрипучей кровати на чердаке, как тут же изобретательные богини, которым впору быть ведьмами, придумывали для служанки очередное издевательство.
За время пребывания девушки в волшебной стране подземелья, ее кожа заметно загорела, некогда ухоженные руки теперь стали мозолистыми и обветренными, с исколотыми и исцарапанными пальцами и сломанными ногтями. Животик ее тоже увеличился и округлился. Несмотря на небольшой срок, Аманда чувствовала себя просто огромной. Малыш был слишком крупен, хотя чего ожидать от потомка великанов? И куда подевалась ее легкая походка? Сейчас она напоминала гусиную перевалочку.
Но вернемся к нашим баранам. Точнее, дубам. Полить дубовую аллею означало раз пятьсот-шестьсот сходить с ведерком к ручью и обратно, чтобы совсем немного смочить корни вековых деревьев. А если учесть, что заботливая богиня неба регулярно орошала их дождиком, работа Аманды совсем не имела смысла. Девушка, конечно, могла помолиться, чтобы боги наказали этих мегер, но так как те сами были богами, шансов у Мэнди не было.
Вздохнув, она отложила мотыгу в сторону и, переваливаясь с ноги на ногу, направилась в сарай за ведром. Полдня она потратила на очередную насмешку сестер-хозяек. Валясь без сил, поздно вечером Аманда упала на кровать и забылась тревожным сном. Ей приснился дом, родное поместье, любящий отец, играющий у реки с тремя белокурыми девочками. Днем Аманда не позволяла себе роптать и жаловаться, а ночью уже не могла скрыть тоску по дому. По славному миру, страдающему от войны. И даже во сне ее глаза наполнялись слезами. Как и сейчас.
Хотя в подземелье не было принято обсуждать то, что творилось на земле, краем уха Аманда слышала и о событиях близ Рейсфорда, и о столкновении и вытеснении сиу из Дансфорта, и о тяжелом продвижении сасенаров на востоке. До нее даже дошли слухи о решении легиона вмешаться в войну. Тогда девушка испугалась не на шутку и стала с особым рвением прислуживать богиням, дабы получить их согласие. Пусть лучше она похоронит себя заживо в этой искусственно созданной идиллии, чем ее страна лишится опоры.
Она снова проснулась среди ночи, но не от собственных слез, как это бывало порой, а оттого, что кто-то тряс ее за плечо.
— Вставай, Мэнди! Вставай!
Девушка открыла глаза и, хмурясь, увидела перед собой взволнованное лицо Фреи. Аманда вскочила спросонья с кровати и стала машинально одеваться, затуманенным разумом понимая, что богини придумали ей дежурную заковыристую работенку.
Она вытерла усталые глаза и вопросительно уставилась на младшую хозяйку. Та выглядела как-то странно. Привычный задорный взгляд сменился печальным, а от глумливой улыбки, которая, казалось, приклеилась к ее лицу, и след простыл. Взяв не свойственно нежно Аманду за руку, девочка потянула ее за собой.
Они вышли из замка и направились в лесную чащу. Летняя ночь была теплая, лунная. Девушка и богиня пробирались сквозь опушившиеся листвой деревья туда, куда известно было только одной из них. Аманда покорно следовала за Фреей, не издав ни единого звука. Что бы сейчас ни придумала хозяйка, девушка сделает все безропотно. Но на удивление они шли молча, и девочка, похоже, не собиралась нагружать Аманду работой.
Внезапно лес между ними расступился, и спутницы оказались от входа в пещеру, из которого лил свет.
— Иди, — спокойно приказала Фрея.
— Куда? — удивилась Аманда.
— Туда. — Девочка указала рукой на вход.
— Но зачем? — не поняла девушка. — Что там?
— Твой мир, — пояснила богиня. — Твое пребывание здесь закончилось. Возвращайся домой.
Аманда ошарашено взглянула на Фрею, не веря своим ушам.
— Но…но…
— Я сказала: иди! — строго заявила богиня земли. — И ступай скорее, пока я не передумала.
— Я не могу, — испуганно прошептала девушка. — Вы же обещали, что вступите в сражение, если я останусь здесь. Я выполнила свою часть сделки.
Фрея улыбнулась и согласно кивнула.
— И даже очень хорошо. Чтобы мы с сестрами ни придумывали, какие каверзные проверки тебе ни устраивали, ты все выполняла беспрекословно. — Она задумчиво хмыкнула. — Честно, мы просто хотели тебя проверить. На что способен простой смертный ради своей родины. И ты доказала, что вы достойны своей страны.
