не откажете мне в удовольствии разделить приготовленные нам покои?
Открыв рот, я уставилась на генерала, а он усмехнулся и, наклонившись к уху, прошептал:
— Клянусь, я не прикоснусь к вам, если вы не захотите сами.
— А я и не захочу, — фыркнула в ответ.
— Спорим? — вкрадчиво проговорил Дитер, и следом за тем, как зажглись огоньки в его очках, во мне зажегся азарт.
— Спорим, — согласилась я. — На что?
— На желание.
— Пойдет, — кивнула я и, гордо вскинув голову, спустилась с парадной лестницы.
Безоблачное небо было восхитительно голубым и акварельно-глубоким, солнце драгоценной монетой катилось по бесконечному полотну, щедро поливая золотом высокие шпили замка. Не знаю, почему сначала замок показался мне мрачным? Наверное, такое впечатление создавала крепостная стена, внизу поросшая мхом и потемневшая от влаги: когда с гор несется талый поток, он омывает стены и подъемный мост. Сам замок оказался выложен из светлого камня, лишь кое-где темнели проплешины сажи. Я вспомнила пейзаж, найденный в запретной комнате, и вслух произнесла:
— Мейердорфский замок очень красив. Только нужно немного почистить от копоти.
— Черные камни, которые вы видите, — это память о покойном Мартине, — отозвался Дитер. — Братец сделал все, чтобы ненавистный василиск так и остался нищим оборванцем. Когда я предъявил права на Мейердорфский замок, Мартин самолично поджег западное крыло. Не обращая внимания на то, что в это время там находились слуги. В результате пожара погибло пять человек.
— Какой ужас! — Я округлила глаза. — Простите, Дитер…
— Пустое, — хмыкнул генерал. — В обмен на чужие жизни я забрал у братца его собственную. Мы квиты, пичужка, не стоит огорчаться из-за этого. Что до реставрационных работ, то они продолжаются, но мои возможности небезграничны, а доходы напрямую зависят от успеха военных кампаний. А вот и карета.
Я замерла на дороге, с силой сжав пальцы Дитера. Виверны, которых я уже видела раньше, гнули к земле змеиные головы и нервно облизывались раздвоенными языками.
— Не бойтесь, Мэрион, — успокаивающе произнес генерал. — Дорога по воздуху вдвое короче, чем по земле. Вам придется привыкать к такому путешествию.
Только теперь я заметила, что виверны крепко соединены парной упряжкой, а между ними на уровне груди прикручена черно-золотая, похожая на желудь, карета.
— Прошу вас, познакомьтесь. — Генерал несильно, но настойчиво потянул меня к вивернам.
Я приблизилась мелкими шажками и спряталась за его спину, наблюдая, как под вытянутую ладонь Дитера поднырнула треугольная голова и заурчала, раздувая круглые ноздри. К глазам виверны были прикреплены шоры, и Дитер, приподняв их аккуратно отстранился, выводя меня из-за спины в поле зрения чудовища.
— Это Грета, моя любимица, — представил он, улыбаясь, будто перед ним был игривый щенок, а не монстр с бородавчатой мордой и острыми игольчатыми зубами. — Поздоровайтесь с ней, Мэрион.
— Как? — пискнула я, со страхом глядя, как подергивается складчатое веко.
— Словами, дорогая. Гладить пока не нужно, Грета может перекусить вашу нежную руку, как прутик.
Я тут же отдернула пальцы и снова испытала желание спрятаться за генерала. Сзади на безопасном расстоянии топталась Жюли и тоже не смела подойти.
— Она должна к вам привыкнуть, — спокойно продолжил супруг и снова потрепал чудовище по морде, отчего виверна закрыла глаза и выдохнула нежный скрипучий стон. — Хорошая девочка, умница. Поздоровайся с новой хозяйкой.
— Привет… Грета, — выдавила я.
Упрямое животное чуть скосило глаза, но голову из-под руки хозяина не убрало.
— Ничего, притретесь постепенно, — усмехнулся Дитер. — А это, — он подошел ко второму чудовищу и тоже погладил по чешуйчатой шее, — детеныш Греты, его зовут Крошка Цахес.
— По прозванию Циннобер? — Я слегка выгнула бровь и с опаской глянула на Крошку. Внешне он мало отличался от Греты, только чешуя была чуть светлее, а зубы — острее.
— Что? — не понял намека Дитер и пощекотал монстра под мордой. — Нет, просто Цахес. Его вы можете погладить, он приручен с самого детства и хорошо ладит с людьми.
— Нет, спасибо. — Я мотнула головой. — Пусть тоже привыкнет, не хочу, чтобы его величество спрашивал, куда делась моя вторая рука.
Дитер рассмеялся и распахнул дверцу кареты:
— Тогда прошу, пичужка. Присаживайтесь тут и пристегните ремни.
