Изнутри стены кареты были мягкими, обитыми ворсистым бархатом. Четыре места, по два расположенные друг напротив друга, напоминали кресла самолета, разве что без откидных столиков, да и ремни застегивались на обычную пряжку. Дитер сам застегнул ее на моей талии, нежно, будто случайно провел по обнаженным плечам, я поймала его руку, но генерал только усмехнулся:
— Не прыгайте, пичужка. Лучше крепче держитесь за эти кожаные петли. — Он указал на крепления. — Взлет и приземление с непривычки могут показаться довольно жесткими, но я буду рядом.
Погладил меня по щеке и, подождав, пока сядет Жюли, крепко запер дверь на щеколду и сел в кресло напротив.
— Ганс! — крикнул он. — Готовность к взлету?
— Готов, ваше сиятельство, — отозвался адъютант.
Карета качнулась. Наверное, это Ганс вскарабкался на козлы. Дитер привычно защелкнул пряжку и, махнув рукой, скомандовал:
— Поехали!
Карета затряслась, я взвизгнула и вцепилась в ремни. Колеса, подпрыгивая, прошуршали по гравию, быстрее, еще быстрее! Я ахнула, когда сила притяжения вжала меня в кресло. Жюли рядом со мной вцепилась в саквояж и совершенно побелела. Зато Дитер сидел прямой и сосредоточенный, только искры скакали в очках вверх и вниз.
— Зажмурьте глаза, если хотите, — предложил он.
Пытаясь побороть тошноту, я последовала его совету. Ветер свистел в ушах, что-то хлопало совсем рядом, точно бурей рвало паруса, и я не сразу поняла, что это кожистые крылья.
— Вам страшно, пичужка? — услышала я голос Дитера.
Он почти кричал, перекрывая ветер.
— Нет, — ответно выкрикнула я. — Ну разве… совсем немножко…
И открыла один глаз. Дитер наклонился над небольшим окном и отодвинул плотную шторку.
— Если не боитесь, взгляните вниз, — прокричал он. — Теперь это все ваше, Мэрион.
Я с опаской открыла второй глаз и глянула через окно. Сидящая рядом молчаливая Жюли тоже покосилась через мое плечо.
Под нами проплывали острые скалы и зеленые луга. Игрушечные домики и ступенчатые каскады виноградников лепились по склонам долин, вспаханная земля темнела насыщенной медью, река серебрилась и весело бежала по ущелью.
— А ведь эти земли могли раздать за долги, — продолжал Дитер. — Плодородные, богатые минералами и полезными ископаемыми. Братец был негодным хозяйственником. Но ни в какую не желал уступать титул незаконнорожденному монстру.
— Поэтому вы вызвали его на дуэль? — поинтересовалась я, старательно проигнорировав «незаконнорожденного» и «монстра».
— Именно, пичужка. Когда я вернулся на родину из Альтара, где проходил службу, герцогство представляло печальное зрелище.
— А ваш отец? — сначала спросила и только потом подумала, что вопрос мог быть неприятен Дитеру, и прикусила язык.
Как бы там ни было, на лице генерала не дрогнул и мускул.
— Его сиятельство Готтлиб фон Мейердорф умер, едва мне исполнилось шестнадцать, — пояснил он. — Замок перешел во владение Мартина.
— Вы… — Я начала и задохнулась — виверны нырнули в воздушную яму, и я ощутила, как внутренности сворачиваются в узел.
Жюли взвизгнула и едва не уронила с колен саквояж. Дитер усмехнулся, и в его очках закрутились золотые водовороты.
— Нет, его убил не я, — качнул он головой. — Герцог умер от несварения желудка. Собаке собачья смерть.
Я поежилась, уж слишком буднично Дитер говорил о смерти, и снова уставилась в окно, чтобы не видеть зловеще мерцающих огоньков в его очках.
— А что за встреча послов? И почему она так важна для вас и его величества?
— Потому что Фессалия стоит на пороге новой войны, — ответил генерал. — Кентария предъявляет права на княжество, завоеванное еще прадедом нынешнего короля Максимилиана. А империя Солнца, Альтар, просит о суверенитете нескольких колоний, которые некогда были их собственными землями, а сейчас полностью контролируются Фессалией. Его величество считает, что, приурочив встречу к балу Роз, он предотвратит возможность вооруженного конфликта. Кроме того, есть вероятность покушения…
— Покушения?! — воскликнула я.
— Шш! — Дитер прижал палец к губам. — Это конфиденциальная информация, Мэрион. Кентарийский посол не играет по правилам, поэтому будьте начеку и… берегите себя.
Виверны снова заложили вираж. Я откинулась на спинку и задышала носом, пытаясь справиться с головокружением.
— Уже скоро, — сообщил Дитер. — Приготовьтесь.
Карета затряслась, меня замотало из стороны в сторону, и я изо всех сил вцепилась в кожаные петли, жалея, что не предусмотрены такие же для ног. Ниже. Еще ниже! С каждым разом я будто проваливалась в глубокую яму и не открывала глаза до тех пор, пока не почувствовала резкий толчок, который подбросил меня на сиденье, я не удержалась и вскрикнула, распахнув глаза.
