– Прошу вас, повторяйте за мной, – взмолилась девочка. – Хочу я в дом родной вернуться. Хочу…
– Что здесь происходит? – загремел голос канцлера-гнома. Колокольчики на его шляпе завели такой трезвон, что тот, кто сидел на троне, встрепенулся и широко раскрыл глаза.
– Повторяй за мной, – приказала Полина. – Хочу я людям улыбнуться…
– Молчать! – завизжал гном. – Молчать, а то я сотру вас в порошок!
– Не слушай его. Не бойся его. Говори, говори без остановки:
Гном Гнобес кричал, топал ногами, тряс своей четырехуголкой, от чего колокольчики бешено звенели:
– Ди-ди-дон, да-да-день, уходить придется в тень. Да-да-день, диги-дон – это правда, а не сон.
– Пусть время возвратится вспять, Чтоб нам людьми навеки стать! – выкрикнула Полина и лишилась чувств.
– Няня, няня, – закричали дети. – Кто пустил к нам в дом эту грязную старуху?
Няня выбежала на крыльцо, велела детям немедленно зайти в дом, а потом сердито закричала:
– Убирайся прочь, побирушка. Мы никому не подаём.
– Неужели вы не хотите ничего узнать о Полине? – проговорила старуха, еле сдерживая рыдания.
– О Полине? – няня спустилась с крыльца и подошла к старухе. – С тех пор, как бедная девочка пропала, нам запрещено о ней говорить. У нашей хозяйки начинается падучая, как только она слышит имя дочери, – няня прижала к глазам белый платочек и несколько раз всхлипнула. – Наша бедная хозяйка чуть не умерла от горя… Успокоение ей принесла только Золотая Роза – чудесный цветок, который я нашла там, в заброшенной части сада.
– А можно мне взглянуть на эту Золотую Розу? – попросила старуха.
– Нет, нет, нет, – замахала руками няня, – нам не велено пускать в дом посторонних.
– А я и не буду входить в ваш дом, – проговорила старуха. – Вы просто вынесете её сюда…
Глаза у неё были такими грустными, что сердце няни дрогнуло.
– Ладно. Стой здесь. Я вынесу розу, а потом ты расскажешь мне о Полине.
Старуха присела на ступени крыльца, положила голову на колени и горько заплакала.
– Значит, птички были правы: я превратилась в старуху. Что же мне теперь делать?
Как вернуть прежний облик? Как снова стать девочкой?
– Найди того, кто сидел на троне.
– Торопись.
– Скоро последние песчинки упадут в песочных часах.
– А вот и наша красавица, – сообщила няня, протягивая старухе золотую розу. Но тут же отдёрнула руку и крикнула:
– Только не вздумай прикасаться к ней. Трогать Золотую Розу никому не позволено. Ты можешь повредить хрупкий стебелек и тогда…
– Думай, думай, думай… – Наша хозяйка не переживёт, если с цветком что-то случится.
– Передайте вашей хозяйке, что её дочь Полина жива и, возможно…
Старуха быстро повернулась и побежала прочь по песчаной дорожке.
– Погоди! – закричала нянька. – Что значит это «возможно»?
Но старуха уже скрылась за кустами шиповника.
– Няня, зачем ты вынесла розу на крыльцо? – строго спросила хозяйка.
– Чтобы узнать хорошую новость, – ответила няня. – Полина жива и, возможно…
– Пол-лен, Пол-лен, – зазвенели на все лады колокольчики.
Хозяйка вскрикнула и упала без чувств. В доме начался страшный переполох. А золотая роза осталась лежать у крыльца, потому что няня так испугалась за хозяйку, что выронила цветок из рук и тут же забыла о нём.
Воспользовавшись переполохом, старуха выбралась из-за кустов шиповника, пробралась к крыльцу, схватила розу и помчалась в заброшенную часть сада.
Там возле изогнутого в виде скамейки дерева, старуха остановилась и стала руками разрывать землю. Комья глины и травы летели в разные стороны. И
