– Посмотрите на эту глупую женщину, – защебетали пичужки.
– Она отправилась за чёрной орхидеей.
– Она даже не знает, что чёрных орхидей в природе просто не существует!
– Она верит, что цветочная пыльца может спасти принца.
– Она даже не догадывается, что пыльца – это она сама!
– Бедная женщина. Она не знает, что должна будет умереть ровно через пять дней.
– Она продолжает верить гному, надеясь, что он вернет её домой.
– Она даже не предполагает, что вернуться домой ей поможет только тот, кто сидит на троне.
– Тот, кто сидит на троне, – повторила Полина и открыла глаза.
Солнечный диск уже нырнул в море, и на Золотую страну спустились сумерки. Полина подождала, пока станет совсем темно, и потихоньку пробралась во дворец.
В тронном зале тускло мерцала лампа, едва освещая трон, на котором сидел принц, уронив голову на грудь. Полина долго и внимательно рассматривала его и, наконец, решила, что тот, кто встретил её у ворот дворца, и тот, кто сидит на троне, совершенно разные люди.
– Возможно, на троне сидит ненастоящий принц, – подумала девочка. – А, может, на троне настоящий принц, а у ворот был вовсе не принц. И в саду с гномом разговаривал тоже не принц. А кто?
Громкие голоса заставили Полину на время забыть обо всём. Главное для неё было – остаться незамеченной. Девочка потихоньку пробралась за трон и притихла.
Голоса зазвучали ещё громче. В тронный зал вошли двое. Это были канцлер и тот принц, который встретил Полину у ворот дворца.
– Ты уверен, что она не вернется? – спросил принц.
– Абсолютно, мой господин. Я показал ей верный путь к смерти, – гном противно расхохотался, а у Полины по спине побежали крупные мурашки. – Завтра утром она попадет в сеть, которую сплел гигантский паук, и останется там до тех пор, пока не упадет последняя песчинка в песочных часах. Вам не о чём беспокоиться, мой господин. Скоро, совсем скоро вы станете непобедимым!
– Да, – улыбнулся принц. – Тогда я смогу установить на Земле свои законы и порядки. Я заставлю всех, всех, всех без исключения служить мне – Золотому Тельцу!
– Кто здесь? – воскликнул тот, кто сидел на троне, встрепенулся и приподнял голову.
– Это мы, Ваше Величество, ваши верные слуги, – ехидно проговорил гном и склонился в полупоклоне. – Пришли доложить вам, что во дворце всё спокойно. Спите, Ваше Величество.
Принц закрыл глаза и уронил голову на грудь.
– Скоро, совсем скоро ты уснёшь вечным сном, – прошептал канцлер-гном. Колокольчики на его четырехуголке радостно зазвенели: «Да-да-дон. Диги- дон».
– Пойдемте, мой господин, я ещё должен поведать вам кое-что интересное.
Канцлер-гном и принц удалились. Полина несколько минут стояла, прижавшись к стене, боясь пошевелиться. Всё, что она сейчас услышала, просто не вмешалось в её сознание. Подумать только: Золотой Телец, песочные часы, паутина гигантского паука, вечный сон, чёрная орхидея и щебетание птиц.
– Почему они назвали меня женщиной? – вдруг спохватилась Полина. – Мне ведь всего десять лет… или уже не десять?
Девочка потихоньку выбралась из своего укрытия и огляделась. Ей хотелось увидеть своё отражение, но в тронном зале не было ни одного зеркала.
– Кто здесь? – тот, кто сидел на троне, поднял голову и уставился на девочку.
– По-ли-на, – прошептала она и попятилась.
– Подойди ближе, – попросил тот, кто сидел на троне. – Нас никто не должен услышать.
Полина постояла несколько минут в нерешительности, размышляя идти или нет, а потом сделала несколько неуверенных шагов вперёд.
– Не бойся. Я не сделаю тебе ничего плохого, – улыбнулся тот, кто сидел на троне. – Уже много лет я сижу на этом троне и не могу пошевелиться, потому что тело у меня золотое, руки серебряные, а ноги медные. Гном оставил мне только голову. Пока ещё у меня есть голова… Но скоро и её не
