– Вы сильно ошибаетесь, – выдавила я и попятилась. – Я действительно леди. Я сошла на остров прогуляться и уже уплываю обратно.
Моряки, по мере моего отступления, приближались. Тот, что выше всех, видимо, главный пригладил курчавые волосы ладонью и сказал:
– Леди не сходят на этот остров, тем более, без сопровождения.
– Но я спустилась, – в отчаянии сказала я.
– Значит, милая, ты не леди, – подытожил громила. – Не ломай уже комедию. Пойдем. Мы же обещаем заплатить. Или хочешь проверить? На, смотри.
Он сунул пальцы в карман, а когда вынул, в воздухе блеснуло. Я инстинктивно выставила руки и поймала большую золотую монету с неизвестно чеканкой.
Чувствуя, как в ушах зашумела кровь, я попятилась еще быстрее, потом вцепилась в подол юбки и бросилась обратно в рощу.
За спиной раздалось:
– Эй! Ты взяла деньги! А ну стой!
Но я бежала, словно за мной гонится стая магнакарид, и ощущала, как сердце колотится в груди, норовя пробить грудную клетку. Топот позади приближался, а я с ужасом осознавала, что скрыться от них не удастся.
Но остановиться и отдаться на волю страшной судьбе было еще хуже, и я изо всех сил неслась через лес, на который успели опуститься сумерки.
– Стой! – кричали сзади. – Мы заплатили!
Легкие засаднило, в горле пересохло, словно я проглотила уголь, я ноги сделались тяжелыми, как чугун. Я выбежала к берегу и бросилась в обход в сторону западной половины, где живет Ивия, которая должна знать, как справляться с таким людьми, если одна живет на острове.
Но когда преодолела половину пути, кусты слева захрустели, и передо мной вывалился бородатый громила.
– Вот и я, – прогудел он.
Я дернулась назад, но уперлась в чью-то твердую грудь. Не успела вскрикнуть, как с меня схватили за руки и за ноги. Я кричала, извивалась, дергалась, но моряков это только заводило.
– Пожалуйста, не надо, – взмолилась я, когда главный начал развязывать мне завязки на корсете. – Я леди, я леди…
– Знаю, знаю, – с довольной ухмылкой проговорил он. – За леди я дал золотой. И ты его взяла. Давай, леди, раздвигай ноги. А то сам раздвину.
В глазах помутнело, по щекам заструились горячие дорожки, а я повторяла, как в бреду:
– Я леди… Я леди… Я просто вышла погулять… Я леди…
Пока двое моряков крепко держали меня, главный задрал мне юбку и приказал:
– Разверните ее. А то мелковата, не хочу колени гнуть. Мы золотой заплатили. За это можно и с удобствами, хе-хе.
Я попыталась сопротивляться, но меня резко крутанули и согнули, так, что едва не уперлась носом в землю. Слезы еще сильнее застелили глаза, я зарыдала и снова взмолилась:
– Прошу вас. Я верну вам деньги. Они мне не нужны. Не порочьте меня… Прошу…
Но когда почувствовала, как задрали юбку и накинули ее на спину, волна ужаса накатила с новой силой, я закричала и стала вырываться, пытаясь лягнуть хотя бы одного моряка.
– А кобылка-то с норовом, – донеслось довольно из-за спины.
Когда его огромные руки легли мне на бедра, я закричала так, что должны были услышать в самой Черной Пустоши.
Едва моряк потянул меня к себе, озерная гладь колыхнулась. Моряки замешкались, а тот, что держал слева, проговорил тревожно:
– Эта девка завела нас на другую половину острова.
– И чего? – спросил тот, что справа.
– Да слухи всякие ходят, – нехотя проговорил первый. – Не хотелось бы тут задерживаться. Давайте, сделаем дело, и уходим.
Детина, который все еще сжимает громадные пальцы у меня на бедрах, от чего под ними растекается тупая боль, рявкнул:
– Заткнитесь. Вы мне мешаете.
Вода в озере снова колыхнулась. В середине возник небольшой темный холм. Он стал приближаться и с каждым мгновением становиться все больше. Моряки застыли, не решаясь шевельнуться, а я молила богов и все святое воинство, чтобы это было спасение, а не очередная беда.
У самого берега холм лопнул, как бычий пузырь, скатившись в стороны водяными струями, и на камни вышла высокая дева с рассыпанными по плечам волосами, белыми, как весенний снег.
– Ивия! – закричала я, дернувшись к ней, но крепкие руки все еще сжимают локти и бедра.
Моряки застыли, а девушка остановилась и окинула их бесстрастным взглядом. Спустя пару мгновений тот, что слева, произнес шепотом:
– Говорил же, дурное это место. Это вила.
– Хто? – переспросил правый.
– Хозяйка озера.
