омывальную. Стоило повернуть золотую ручку, как на плечи обрушился теплый водопад, приближая время свидания с моим принцем.
Через полчаса я вышла в гостиную в нарядном желтом платье, с нежно-желтой вуалью на волосах.
Вид у обеих девушек запыхавшийся, щеки красные, словно бегали наперегонки по бесконечным дворцовым коридорам.
– Принцесса, принцесса, нет нам прощения, ну что же вы, как можно, почему не позвали нас, что теперь скажет мистрис Одли, – наперебой защебетали девушки.
Остановив их восклицания жестом, я, поприветствовала камеристок, сидящих в книксене, и пригласила сопроводить меня в Нефритовую пещеру для священного ритуала.
– Вот видишь! А я тебе говорила! – воскликнула Рамина, обращаясь к Лане, и одними лишь губами добавила: – Святая…
Чтобы не слушать всей этой чепухи. я, погладив пискнувшего на плече дракончика, первой направилась к двери.
Сегодня, зажигая огонь в чаше, которую держит в ладонях моя статуя, я от души благодарила судьбу за принца, лучшего мужа, о котором может мечтать любая из женщин. За Черную Пустошь, что так тепло приняла меня, за людей, которые полны мудрости, терпения и доброты, чтобы предостеречь меня от неправильных поступков, поддержать и не дать оступиться.
В лабораторию я неслась, как на крыльях. Дракончик на плече, видимо считал, что мы собираемся взлететь и оглашал радостными воплями дворцовый сад. Но я счастливо улыбалась и думала, что рядом с таким мужем, как мой принц мне не нужны больше ни магические коврики, ни воздушные катапульты, ни даже сама магия.
Я взлетела на крыльцо и, миновав веранду, ворвалась на первый этаж лаборатории. От одной мысли, что сейчас встречу мужа, внутри все сжалось, поэтому, когда заметила лишь двоих слуг, испытала почти физическую боль разочарования. Почему-то не хотелось спрашивать у них о принце. Я страстно желала найти его сама и, подобрав юбки, ринулась наверх. Но его высочества не было ни на втором, ни на третьем этаже.
В недоумении я спустилась в подземелье, где обнаружила Николауса Шеро, который с самым сосредоточенным видом переливает некую тягучую жидкость из одной колбы в другую, а потом делает пометки в толстой тетради.
К моему изумлению, рядом с магом Лана.
Моя камеристка пожирает бормочущего мага глазами, глядя на него, как голодный обжора на коробку шоколадных конфет. Николаус время от времени запускает пальцы в вихрастую шевелюру и хмурит брови. Не сводя глаз с мага, словно следит за каждым его действием, Лана то приподнимает, то опускает поднос с сахарными рогаликами и бутербродами.
Заметив меня, девушка смутилась и затаила дыхание.
Поморгав, я оправилась от удивления и поняла, что нахождение здесь камеристки, которой удалось обогнать меня говорит только об одном: в отличие от меня, блуждающей по всем помещениям лаборатории, Лана явно знала, где искать Николауса. Объяснилась также ее рассеянность в пещере и отсутствующий вид на протяжении всего пути туда и обратно.
Рука мага вытянулась в сторону и зависла в воздухе.
Тут же, присев, Лана подставила поднос с угощением прямо под пальцы Николауса, а когда он вгрызся в бутерброд и оставшуюся половину запихал в рот, сглотнула слюну. Казалось, оба не замечают сырости и холода подземелья, хотя меня озноб сразу пробрал до мурашек.
Я покашляла, чтобы обнаружить себя. Но Николаус остался сосредоточен на колбе, а Лана, проследив, как следом за бутербродом отправился рогалик, забормотала, что искала меня, ведь я "не завтракавши", и все в этом духе.
Остановив краснеющую девушку жестом, я спросила:
– Николаус, вы не видели его высочества?
Не поднимая головы, маг ответил:
– На заставу, кажется, вызвали, а может, и еще куда-то… Вторжение там какое-то или что-то в этом роде…
При этих словах жидкость, которую маг переливал из колбы в колбу вдруг заискрилась, и в следующую секунду подземелье полыхнуло белым. Раскат грома заставил меня присесть, приложив ладони к ушам, а Лану уронить поднос с рогаликами и пирожками на пол.
Диларион, очумев от счастья, заухал, почти как неясыть, явно подумав, что тут, как и дома, ставят магические опыты. Питомец принялся носиться над головой мага и восторженно вопить, но Николаус даже не взглянул на дракона-нетопыря.
– Вот это да, принцесса! Вы видели? Нет, вы видели! – заорал довольный Николаус и провел по лбу ладонью, размазывая пятно от сажи по всему лицу. – Эх, если бы не этот гонец со своими вестями с заставы, принц бы тоже увидел, что удалось! Удалось! Ваш муж прав, принцесса! О! Великий человек! Он не просто опередил науку всех семи королевств! Он опередил само время!
С этими словами Николаус рассеянно посмотрел вниз и будто только заметил Лану, которая ползает по полу и подбирает обгоревшие рогалики.
– Женщина, – пробормотал он, рассеянно хлопая ресницами. – Существо слабое, глупое и бесполезное. Это вы привели, принцесса? Непорядок. Вы сами маг, должны понимать…
До меня постепенно доходил смысл слов Николауса о вестях с заставы, и по мере того, как обдумывала сказанное, колени начинали слабеть. Воздуха стало неожиданно мало, а истинное чутье тревожно зазвенело ожиданием приближающейся беды.
