душевное состояние своей невестки или даже сотни невесток? Да будь это необходимо для процветания дома Свартов и семи королевств, я, не задумываясь, подложил бы тебя под каждого из своих подданных, от лордов и сквайров до ремесленников и бродячего отребья, под всех их коней, мулов и ишаков.
Я оторопело замолчала, чувствуя, что вот-вот упаду в обморок от жестокой прямоты повелителя. В висках пульсировало с такой силой, что показалось, слышит даже пресветлый Радилит. Его величество изучал меня взглядом, явно наблюдая за реакцией и тем, как держу себя в руках. Наконец, немного оправившись, я смогла говорить снова.
– Вы правы в том, что Черной Пустоши нужен сильный правитель, как и в том, что отныне я принадлежу к вашему дому, и преданна вам и семи королевствам. Но вы также заметили, что я умна и сильна, и прилюдно объявили меня правительницей Черной Пустоши. Я докажу вам, что достаточно сильна, чтобы продолжить дело мужа и уберечь стратегически важные земли. Эта земля… Она стала моей землей, ваше величество! Моей настоящей родиной, клянусь вам всем святым, что имею! Позвольте это доказать! Умоляю вас… дайте лишь немного времени…
К моей обиде, повелитель, который слушал меня внимательно и заинтересованно, стоило закончить, расхохотался. Я поморщилась, слушая это воронье карканье, и приложила максимум усилий, чтобы сдержать непрошенные слезы.
– Как же ты мила, Элизабет, – сказал, наконец, повелитель. – Мила и до того забавна… Я давно, очень давно так не веселился.
– Что же рассмешило ваше величество в моих словах? – обиженно пробормотала я, но на меня махнули рукой, словно умоляя перестать, пока его величество не изволили лопнуть от смеха.
– Ты – правитель, Элизабет. Правитель Пустоши… Ах..хах…хах..ха!!
Вскоре смех повелителя перешел в кашель, и, откашлявшись, пресветлый Радилит вытер со щек слезы.
– Ты очень необычная женщина, Элизабет, – сказал, наконец, он, и не сдержавшись, снова коротко хохотнул. – Пожалуй, принадлежишь к той самой драгоценной породе, что принадлежала и Бэль. Да-да, Бэль Бранж, твоя мать.
Я захлопала ресницами, замерев с открытым ртом, а повелитель продолжил.
– Бэль… Ах, что это была за женщина!.. Совершенна и необычна, словно не из этого грешного мира. Не обижайся, Элизабет, но ты пока не дотягиваешь до нее, и вряд ли когда дотянешь. Я мог бы оставить Бэль Бранж при дворе, я волен был не отпускать ее от себя, но она… Она рождена была править, рождена была стать королевой. Поэтому я отпустил ее, о чем сожалею до сих пор. Я захотел исправить свою ошибку, но проявил оплошность с твоим отцом… И Бэль случайно погибла. Это самое худшее, Элизабет. Такая женщина, как она… она не должна была погибнуть по глупой, нелепой случайности! Кто угодно, любая из этих придворных куриц, но не она… Бэль была рождена, чтобы быть счастливой и дарить наслаждение… Ты же рождена, чтобы выполнить мою волю.
Окончание речи повелителя было таким грубы и неожиданным, что я, опешив, часто заморгала.
– И поверь мне, ты сделаешь то, зачем рождена, – холодно подытожил повелитель. – В самое ближайшее время.
Внутренности сдавило, но я постаралась спросить, как можно более отстраненным тоном:
– Кого же вы выбрали мне в мужья, ваше величество? Кто, по вашему мнению достаточно силен, умен и предан вам, чтобы встать во главе самого стратегически важного королевства из семи?
– Во главе Пустоши должен стоять маг, – задумчиво проговорил повелитель, и я похолодела, вспомнив слова Ане Ахебак, о том, что мне предстоит союз с магом. – Сильный маг. И у меня есть такой человек. Сильный и умный правитель, чья верность проверена временем. Это мой наместник в Изумрудном Нагорье, герцог Вазис де Луа.
В глазах потемнело, дыхание перекрыл свинцовый ком в горле, сердце замерло, отказываясь верить в услышанное, а я обессиленно осела в кресле, не заботясь о сохранении позы и осанки.
Должно быть, повелитель ждал, когда заговорю, но я потрясенно молчала и потому продолжил говорить сам.
– Когда перестанешь изображать из себя бедную жертвенную овцу, – сказал он, – сумеешь подняться над всеми этими женскими эмоциями, поймешь, что я прав, Элизабет. Еще и будешь благодарить меня. Вазис де Луа – лучший правитель для Черной Пустоши, королевства, которому нужна твердая волевая рука. И он будет лучшим господином тебе, а что до его слабости к молоденьким мальчикам и девочкам, тем лучше.
Повелитель пожал плечами.
– Тебе предстоит как можно быстрее родить наследника, Элизабет. Со временем герцог увидит в тебе то, что сейчас вижу я, и ты займешь достойную женщины нишу в истории.
Я по-прежнему не отвечала, и повелитель раздраженно проговорил:
– Ты долго собираешься молчать и изображать девственность?
– Я отвечу вам вопросом на вопрос, ваше величество, – сказала я, не веря в собственную смелость. – К чему все это представление с настойкой правды и уговорами? Не проще ли будет меня убить?
Повелитель скривился, словно съел лимон.
– Не проще, – ответил он недовольно. – Спасибо незабвенной чете Гриндфолд. И я сейчас не о твоих родителях. Когда по глупости погиб твой отец,
