отказавшись склониться передо мной и присягнуть дому Свартов и по нелепой случайности погибла Бэль из дома Бранж, кого с королем-изменником связывал брак на крови, твой дядя Оскар Гриндфолд и его жена, твоя тетя Эльвира, одни из самых сильных магов королевств, сделали все, чтобы обезопасить свою племянницу и прямую наследницу трона Изумрудного Нагорья.
– Что сделали дядя и тетя? – дрогнувшим голосом спросила я.
– Прокляли дом Свартов, – просто ответил его величество. – Если на твоей голове дрогнет хоть волосок, сказали они, весь дом Свартов обречен на вымирание. Это проклятие крови, Элизабет, и ты должна знать, что по роду отца очень сильна в магии крови.
Повелитель снова скривился, глядя на меня так, как смотрят на гадкое насекомое.
Пока я не находила, что сказать, обдумывая услышанное, его величество продолжил.
– Была попытка убрать тебя еще ребенком, – процедил он. – Не смотри на меня так, без моего ведома и участия. Жена-дура поплатилась за это головой. Но проклятие вступило в силу. Дом Свартов вымирает. Я потерял всех детей, кроме Карла и Дагрея… Теперь только Дагрея. Сама знаешь, после него мои жены не произвели на свет ни одного живого младенца. От твоего здоровья и благополучия, будь ты проклята, зависит жизнь моего дома.
– Но, – пробормотала я, вжавшись в спинку кресла от неподдельной ненависти, которая прозвучала в словах повелителя. – Любое проклятие можно снять… даже самое сильное… Даже то, что сделано на крови.
– Можно, – хмуро подтвердил его величество. – Оскар и Эльвира подтвердили, что если будет соблюдено основное условие, а именно, ты должна быть здорова и благополучна, проклятие не затронет мой дом… Если же по какой-то причине это произойдет… Ты могла разбить свою бестолковую голову, грохнувшись с этого своего летающего коврика, дура… Если же проклятие вступит в силу, снимет его дитя, рожденное из твоих чресел.
– Дитя? – ахнула я и повелитель скупо кивнул.
– Жаль, что Карл оказался не способен на такую малость, как зачать тебе младенца! – сказал повелитель.
– Он не успел, – чувствуя, как вот-вот хлынут слезы от несправедливости и обиды, ответила я.
– Вазис де Луа точно сможет, – сказал повелитель. – Известно, что численность его бастардов превысит скоро население всего Изумрудного Нагорья. Ко всем своим достоинствам он еще и плодовит, как бык.
Меня дернуло, перекосив от отвращения, но повелитель не обратил на это никакого внимания.
– Я тогда сказал твоим родственничкам: хорошо, раз девчонка так ценна для дома Свартов, она останется со Свартами, в Риверграде, и здесь ее будут беречь, как зеницу ока. Но они были против. Твоя тетка заявила, что тебе предстоит развивать свой магический дар, который настолько силен, что может навредить не только другим, но и тебе самой, не будучи взятым под контроль.
Я затаила дыхание, слушая.
– Я сказал – хорошо, я приглашу лучших магов для ее обучения, но Оскар напомнил, как относятся к магии в королевствах, особенно к молодым и неопытным магам, кто не в силах пока управлять своим даром. Они предложили забрать тебя в Аварон, Город Забытых, настоящие Чертоги для магов на земле. Сказали, что чем сильнее ты разовьешь свой дар, чем лучше научишься управлять им, тем в большей безопасности будешь, а дом Свартов в этом теперь крайне заинтересован.
– И вы согласились? – тихо спросила я.
– Не совсем, – поморщился повелитель. – Им пришлось дать слово. Особое слово.
– Слово крови! – вырвалось у меня.
– Именно, – согласился повелитель. – Они поклялись на крови отдать тебя дому Свартов по первому зову. Во имя мира и процветания всех королевств. Ты же понимаешь, ты так нужна мне, что если бы тебя не отдали, королевства пошли бы войной на Аварон. А война с магами… Не мне тебе рассказывать.
– Я понимаю, – пробормотала я.
– Ну вот и хорошо. Тогда иди и сделай то, что мне нужно, Элизабет. Роди наследника и стань надежной опорой для моего наместника в Черной Пустоши.
Внутренности покрылись инеем от страха и несправедливости, но я не смогла удержаться от любопытства.
– Мне непонятно только одно, – пробормотала я.
– Что еще? – сварливо спросил Радилит. – Надо сказать, ты сильно меня утомила.
– Простите, – сказала я без излишнего сожаления. – Но все же… Ведь известно, что до меня у Карла было тринадцать невест, и все они погибли. Если вам так нужно было, чтобы именно я родила ребенка, почему не призвали меня раньше?
– Я поспешил, когда назвал тебя умной, – сокрушился повелитель. – Не думал, что ты не только поверишь этим сплетням, но и будешь их повторять.
– Сплетням? – переспросила я. – Но ведь все знают…
Его величество брезгливо передернул плечами.
– Знают, да не все, – сказал он, наконец. – Слухи сильно преувеличены. У Карла погибло всего три невесты, ты стала четвертой. А не четырнадцатой.
