И если бы не его упрямство, была бы первой. Причем, стала бы ей на три года раньше.
– Как – первой? – спросила я со смешанными чувствами, показалось, сложись все так, как говорит его величество, всего, что произошло, можно было бы избежать.
– Так, – ответил он, неопределенно махнув рукой. – Но Карл, как известно, был чистоплюем. Причем чистоплюем с собственным мнением. Он отказался жениться на пятнадцатилетнем ребенке и вообще, «втравливать девочку во все это, когда она итак столько перенесла по милости дома Свартов». Ни мои доводы, ни доводы самых приближенных советников не могли его убедить. Но смерть трех девушек убедила.
Страшная догадка осенила меня, но прежде чем успела что-то сказать, его величество позвонил в небольшой колокол, и дверь за спиной, распахнувшись, впустила внутрь пажа, который вел меня сюда.
– Проводи ее, – сказал Радилит и, откинувшись на спинку дивана, смежил веки, не удосужившись попрощаться или хотя бы проводить меня взглядом.
***
Мы снова шли по темным анфиладам и коридорам дворца, я еле поспевала за пажом на негнущихся от ноши на сердце, ногах.
– Подожди, – попросила его, и мальчик с явным недовольством замедлил шаг.
Я не обратила внимания на недовольство, которое явно исходит от пажа, напополам с какой-то неестественной спешкой и страхом. В ушах звучал сухой, деловитый голос повелителя, его приказ выйти замуж за герцога де Луа и стать ему надежной опорой в управлении Черной Пустошью. Перед глазами возникло лицо Дагрея, и сердце пронзило острой болью, чуть не заставив согнуться пополам. Слова повелителя о моих чувствах к виконту де Жерону ударили, словно молния, и попали точно в цель. Я думала, как рассказать Дагрею о приказе повелителя и не находила нужных слов, понимая, что таких просто не существует. Пребывание в нелегких размышлениях, попытки сдержать пощипывание в глазах и унять тупую боль в сердце отвлекли от спины пажа, который почти бежал передо мной по темному коридору.
Слезы все же прорвались наружу, и когда удалось сдернуть пелену с глаз, поняла, что не вижу провожающего и не слышу его торопливых шагов.
– Мальчик, – позвала я хриплым от слез голосом. – Подожди! Подожди, пожалуйста!
Подступившая было паника растерянно замерла, не в силах захватить в плен, когда подумала, что заблудиться во дворце – меньшая из зол, которые случились со мной сегодня.
– Спокойно, Лиззи, – пробормотала я. – Ты маг, и пусть выгорела, но истинное чутье позволит найти дорогу даже без помощи этого несносного мальчишки.
Почти бегом я миновала темный коридор, и когда свернула за угол, с размаху уткнулась в чью-то твердую грудь.
В воздухе разлился запах опасности, а темнота сказала знакомым голосом:
– Добегалась, шлюшка Сварт? А я обещал, что мы побеседуем, и очень скоро.
– Дагрей! – крикнула я, отступая. – Кто-нибудь!
Мне зажали рот, а стена безжалостно толкнула в спину, словно говорила, что отступать некуда.
В свете истинного зрения, в полумраке пустого коридора Вазис де Луа оказался еще страшнее, чем в бальном зале или особняке на обочине.
– Какой еще Дагрей? – издевательски процедил он. – Здесь никого нет. Мы одни, шлюшка. И мы воспользуемся этим, не так ли?
Он отнял руку от моего лица, и я сжалась, ожидая, что герцог сейчас меня ударит.
Вместо этого ладонь легла мне на грудь и пальцы сжались с такой силой, что я заплакала от боли.
– Прошу вас, – простонала я, не в силах пошевелиться, чтобы не причинить себе еще больше страданий. – Не нужно. Я заблудилась, я еду домой. Его величество мне все рассказал, я все знаю.
Продолжая держать меня за грудь и прижимая к стене, Вазис де Луа приблизил свое лицо к моему, так, что пришлось вжаться затылком в стену.
– Вот как? Рассказал о чем?
– О том, что мне предстоит стать вашей женой, – пролепетала я, сама не веря, что говорю это вслух.
Большой палец раздвинул мне губы и властно прошелся по зубам, деснам, словно герцог осматривал лошадь перед покупкой.
– Женой, – повторил он за мной. – Ты ведь понимаешь, что это значит.
Он, наконец, убрал руку с моей груди, и я выдохнула от облегчения. Стоило пошевелиться, как меня с размаху приложили о стену, оглушив на секунду, а когда пришла в себя, обнаружила, что рука герцога задрала юбки и рванула вниз пояс для чулок вместе с верхом панталон.
– Прошу вас, пожалуйста не делайте этого, – прошептала я, не в силах поверить, что все это не кошмарный сон. – Я ведь леди, не надо так.
– Вот как? Леди? Славно. Дергайся лучше, леди, так интереснее, – выдохнул Вазис де Луа прямо в губы.
Он прижался ко мне так тесно, что ощутив твердость его тела, поняла, герцог собирается не только напугать меня. С моей головы сорвали вуаль, и потянув за волосы вбок, припали во властном поцелуе к шее.
– Нет! Нет! – закричала я, чувствуя, что пальцы герцога проникли вглубь. – Не смейте!
Непонятно откуда взялись силы, и мне удалось отпихнуть от себя Вазиса де Луа. Прежде, чем поняла, что произошло, моя ладонь вскользь коснулась
