Уже на подходе к Берёзовому тупику Веселин сказал волчьему вожаку — тому, с густой шерстью чёрной масти:
— Нам нужно в замок Брянск. Это на севере. Но хотелось бы не по большой дороге для машин, а — там где звери ходят.
Да, вот такой путь и нужен. Если мутанты кинутся их искать на широкую дорогу, хитрые учёные их обойдут по малозаметной тропиночке.
Только волк чего-то не понял. Поглядел вопросительно.
— Замок. Стены, пушки, ракеты. Называется «Брянск». На севере.
Волк ещё немного подумал и согласно кивнул. Сделаем, мол. И покрутился, разнюхивая между берёз чей-то след. Хозяина тропы?
К памятному берёзовому тупику таки не пошли: волки действительно знали лучшую дорогу. Идти по ней для Костича стало сущим испытанием: слишком густо росли берёзы. Но безопасность того стоила.
Шли долго. Но, кажется, ненамного дольше, чем ехали. То-то, вспоминал Веселин, их БТРы ехали по дорогам, которые прямыми не назовёшь. То и дело — не вполне мотивированные повороты. Потому и казалось тогда, будто вполне обычных лесов попадалось больше, чем неприятных лесов с мутант- деревьями. Но вдали от человеческих дорог — другое соотношение, обратное.
Какая ни укромная попалась тропа, а пару раз пришлось остановиться и притихнуть: где-то неподалёку — в хвойном ельнике в параллельном направленити пробирались мутанты.
Но долго ли, коротко ли — вышли из очередного леса и на горизонте увидели замок. С этого ракурса они Брянска ещё не видели, но сразу его узнали. «Стены, пушки, ракеты», — говорил Веселин волку. Вот по этим признакам и опознали.
Замок — это не тот город, каким был когда-то раньше. Они даже стоят не на одном и том же месте. Замок — севернее. И всякий замок намного меньше города. Но главное — вооружения. Брянск так и ощетинился со всех сторон системами залпового огня на здоровенных турелях, дулами высокоточной артиллерии. Не Бог весть какое новое оружие, но эффективно, и это главное. А ещё в утреннее небо упёрлись ракеты на пусковых установках. Когда экспедиция только выезжала из Брянска, этих установок было гораздо меньше. Надо же, как оперативно довооружили замок!
— Хм, по-моему, это не Брянск, — задумчиво произнёс Костич. — Орёл, что ли? Нет, скорее — Курск.
Да? Потому столько ракет «земля — воздух» и зенитной артиллерии? В Курске, говорят, одна из лучших русских систем ПВО.
И тут издалека донёсся гул, а затем, откуда ни возьмись, в утреннем небе над замком показались военные самолёты. Ровно дюжина. И ведь не русские: такие самолёты можно увидеть на спецаэродромах замка Брюссель. Или в других западноевропейских замках и горолах.
— Куда летят? Они что, с ума сошли? — Веселин откровенно изумился.
А самолёты-агрессоры открыли пулемётный огонь по замку. Почти три десятилетия никто из откровенных недругов не отваживался таким способом дразнить русского медведя. Это ведь… война!
Как и следовало ожидать, в ответ заработали зенитки. Взлетела одна ракета, другая, третья. Три самолётика широко распахнулись в небе огненными нарциссами, ещё два подбитых, мерзко чадя керосиновыми шлейфами, понеслись к земле, о которую и расшиблись.
— Пятёрку долой! — в азарте воскликнул Славомир.
Оставшиеся семь вражеских самолётов двинулись на второй заход. Результатом стало четыре огненных цветка и один дымный хвост.
— Ещё пятёрка! — подметил Костич. — Ровно работают!
Оставшиеся два самолёта удалились без повреждений.
— Только кажется мне, этот замок — не Курск, — после паузы выдал Славомир. — Будете смеяться, Веселин, но мы вышли к Чернигову! Верно, волки нас не совсем правильно поняли.
— Да, — вынужденно признал Панайотов, — на Чернигов больше похоже.
И верно: Чернигов. Он ведь не в черте Российской федерации. Это ЧНР. А замки ЧНР европейская авиация может задирать без опаски. То есть — если не жалеть сбитых самолётов.
— Ой, а там кто такие? — Костич обернулся было к Панайотову, а увидел кого-то за его спиной. К счастью, смотрел он куда-то вдаль.
Веселин развернулся — и обмер: тех, вдали, оказалось очень уж много.
Здоровенная толпа. Несколько тысяч — ну ничего себе! Заполонили почти весь горизонт.
— Там есть мутанты, — присмотрелся Славомир, — но большинство, кажется, обычные люди.
Вгляделся и Веселин. Правда, люди. Однако, какие-то измождённые. Доходяги, одним словом. И в руках тащат кто деревянную лестницу, кто моток верёвки. Должно, собрались имитировать штурм замка Чернигов. Так и прут в направлении замка. Прямо навстречу системам залпового огня.
— Могут и мимо нас пройти, — встревожился Костич, — отступим-ка под прикрытие деревьев.
Да, разумно. Учёные вернулись к лесу, откуда вышли получасом назад.
— Что же их гонит — прямо под пушки? А, Веселин?
— Наверное, мутанты. Прикрываются, как живым щитом, чтобы подойти к замку поближе.
— И свиньи! — добавил Костич. — Вон, вон побежала! Так и шныряют.
При упоминании о свиньях шерсть на загривке у вожака волчьей стаи встала дыбом. Он коротко взвыл, созывая стаю.
