Пара залпов — и мутанты дрогнули. Побежали обратно, издавая по пути характерные обиженные вопли. Смылись и рабы-заключённые, но не в ту сторону, в которую мутанты.
Можно было надеяться, что на том северное наступление и прекратится. Но получилось иначе. Ровно в полдень поход мутантов к стенам замка возобновился. Огромная куча мутантского народу — наверное, десять тысяч — повалила к замку Чернигов, и на залпы из «Градов» больше не реагировала.
— Что это с ними? — воскликнул тогда Суздальцев, ошарашенно глядя в нефёдовский бинокль из-за купы лиственных осин на краю леса.
Полковник Снегов поглядел в собственный бинокль:
— Да, дело нечисто! Шагают они несколько механически…
Ага, словно неживые, словно автоматы!
В этот момент и появился мамонт. Совсем недалеко, в сотне шагов от леса, где военные и Ребята-из-Заслона разбили два лагеря. Животное двигалось медленно, не спеша, но, что характерно, в том же ритме, что и толпа мутантов, прущая на Чернигов.
— А ведь это он их гонит! — вырвалось у Суздальцева.
— Верно подмечено, — прищуриваясь, отозвался Снегов, — это как с теми рабами. Тех подгоняли свиньи, а этих — мамонт. Очень похоже.
Тут один из повстанцев, пришедших с Виссарионычем, внезапно запаниковал, завопил истошно:
— Ой, это же тот самый слоняра! Гадина какая!.. Надо немедленно сматываться, этот самый долгоносый в одиночку разнёс весь наш лагерь! Он плюётся огнём! Это дьявол!..
— Молчать! — до звона в ушах рявкнул Снегов, и ополченец покорно заткнулся. — Теперь говори толком, что видел?
Парень послушался. Но говорил всё равно что-то невероятное. Будто бы мамонт действительно является дьяволом, это видно по тому факту, что он огнедышащий и умеет разговаривать.
— Животное? Разговаривать? — скептически поджал губу Багров.
— Я же и говорю, это не просто животное! — не сдавался парень.
— Он верно говорит, — поддержал товарища другой ополченец, — мамонт говорящий. Только говорит у него не та голова, которая спереди. У него сбоку запасная. И в хоботе запасной головы спрятан огнемёт.
— Огнемёт? — переспросил полковник Снегов. — А это идея…
С полковником не соскучишься. Человек он неординарный, но поверить такому бреду… Или не бреду?
Мамонта тоже посетила какая-то идея. Ибо он остановился точно напротив людей, что наблюдали за ним из-за опавших осин.
— Наблюдательная скотина, — сплюнул капитан Нефёдов.
— Сам ты скотина! — ответил мамонт и остановился, наслаждаясь произведённым эффектом.
— Да. Огнемёт! — повторил полковник Снегов, словно в чём-то убеждая самого себя. После чего повернулся к капитану Суздальцеву с коротким распоряжением.
Суздальцев ожидал всякого приказания, но не такого. Переспросил:
— Поговорить с мамонтом? О чём?
— Не важно. Тварь самолюбива и мыслит с задержками. На этом можно сыграть.
— Заболтать мамонта? — догадался Суздальцев.
Кого он только не забалтывал по просьбе полковника. Всяких мастей проверяющих, членов правительственных комиссий, иногда шпионов. Но мамонта? Это совершенно новый опыт.
— Надо продержать это существо, пока наши подгонят БТРы, а Заслон приготовит пушки, — буднично опроизнёс полковник. Ага, всё ясно.
Тут мамонт стал приближаться, и Суздальцев шагнул из-за кустов ему навстречу. Дьявольское животное вперилось ему в переносицу недобрым взглядом. Суздальцев стукнул себя по переносице и спросил:
— Что, комар сел?
Какие комары в октябре месяце, заботило его сейчас меньше всего. Но мамонт призадумался, расфокусировал недобрый взгляд, будто подобрел.
— Извините, забыл представиться. Зовут меня капитан Суздальцев. Точнее, Алексей Иванович Суздальцев. Алексей Иванович — это мои имя и отчество.
— Я догадался, — прогудел мамонт через хобот боковой головы.
Комар его поставил в тупик, уловка с излишним пояснением к имени и отчеству — нет. Главное, начало положено.
— Не сердитесь на моего товарища, — продолжал Суздальцев, — когда он вас назвал «наблюдательной скотиной», он не хотел вас обидеть. Только похвалить за наблюдательность.
— Да, я очень наблюдательный, — скромно признался мамонт.
— И я заметил, сколь велико ваше влияние на мутантов.
