изредка — полвека не кошеные поля. Эти пейзажи Веселин запомнит, чтобы затем убедительно вписать зарисовки мутантского быта в физико- географический контекст.
Дорога перед БТРом завершилась аккуратной петлёй в тошнотворно пахнущей роще из одних лишь хвойных берёз. Или это ёлки с мертвенно-белыми стволами? Как ни назови, а мутант-деревья старыми понятиями не ухватишь. Потому рощица — хоть из одинаковых деревьев, а всё же смешанная. На сей раз это генетическая смесь внутри самих растений.
— Отсюда, стало быть, пешком, — пробормотал Веселин Панайотов.
— Стало быть, — подтвердил рядовой Рябинович, видимо довольный, что дальше ему не ехать. Отсюда этнографов поведут уже другие проводники — с экзотической внешностью под стать злосчастным берёзам.
А БТР дальше не подбросит. Ибо нет для него дороги. А дороги нет потому, что войска МЧС — хотя официально и не воюют с мутантами, но то — официально. Если же по сути — обе стороны дают поводы к вражде. Набеги на человеческие деревни, снабжение Заслона оружием — любой повод вполне достаточен для крупной драки.
— Что, выгружаемся? — спросил Костич у капитана Нефёдова.
— Не торопитесь, — предостерёг тот.
Ага, понял Веселин, сперва капитан пошлёт своих людей на разведку, те убедятся в безопасности здешнего места. Потом, наверное, придётся дождаться двух отставших БТРов, и только тогда, когда пан Кшиштоф изволит пересчитать свою экспедицию по головам, а полковник Снегов предложит письменно подтвердить её сохранность («Всё точно, без потерь? Распишитесь!») — тогда и Нефёдов выпустит вверенных его заботам южных славян для «дальнейшего пешего следования» к центру мутантского ареала.
— Шутов, Рябинович, Седых — осмотреть местность! — ожидаемо скомандовал капитан (Веселин порадовался, что логически предугадал его действия). — Остальным машину не покидать до их возвращения.
Последнее Нефёдов добавил в основном для пассажиров.
Трое рядовых спрыгнули с брони, взяли автоматы на изготовку и с деловитой быстротой замелькали между стволами хвойных берёз. Эти ребята знали, как прочесать неприятную рощу, в дополнительных инструкциях капитана не нуждались, так и он им не стал подробно разъяснять, что кому делать. Видно, доверяет своим подчинённым, как и те ему. Не случайно вчерашнего кабана угробили все сообща, «капитан со товарищи» с автоматами наперевес.
Не покидать БТР? Ну и не надо. Мы пока подготовимся к пешему походу. Веселин слазил в багажный отсек за рюкзаком, порылся в поисках специальных блокнотов для этнографических записей. Да, все на месте. Покуда девственно чисты. Шариковые ручки тоже в порядке, в достаточном количестве. Фотоаппарат? Работает даже он.
Панайотов собрался уже вернуть рюкзак в багаж, но передумал, расположился с ним на броне — всё равно ведь скоро выступать. Или всё же не так скоро? А, какая разница…
— Не терпится тронуться дальше? — усмехнулся профессор Милорадович, показываясь из люка.
Да, нетерпение — это есть. Выходит, и со стороны заметно.
— Место здесь неприятное, — вздохнул Веселин, — эти деревья. И запах. Как что-то скисло.
— А дальше будет приятнее? — Ратко хмыкнул и отвернулся, показывая, что вопрос риторический. Конечно, он прав. Чем далее к центру ареала, тем болезненнее для природы последствия мутагенов. И человеку на такое больно смотреть.
— Запах исходит от деревьев, — заметил Костич. Он уже с момента остановки сидел на броне и внимательно рассматривал эти бледные стволы, ковёр из опавших иголок, шишки да серёжки в дружном соседстве на ветвях. — Когда дерево одно, особого запаха не уловишь. Но в роще — другое дело.
— Уж не знаю, что там в чём киснет, может, еловые фитонциды в берёзовом соке, — добавил Веселин, — но рот всё время наполняется слюной. Так и тянет плеваться! Кажется, что слюна ядовита.
— Аналогично, — кивнул Костич. — и боюсь, если нас вовремя не отпустят её исторгнуть, мы тут всё загадим вокруг БТРа! — он расхохотался.
— А по плотности плевков, — ввернул и капитан Нефёдов, — определят, сколько мы тут простояли. — он подмигнул учёным. — Не обижайтесь, уважаемые. Харкайте себе на здоровье, это раз. А во-вторых, можете даже спрыгнуть наземь, только не надо удаляться от БТРа. Мало ли? — судя по тону, уверенному и с ленцой, капитан вовсе не опасался засады, просто считал нужным подстраховаться.
Шутова, Рябиновича и Седых не было где-то с полтора часа (или больше). Этнографу Панайотову, конечно, неоткуда знать, как скоро им следовало провернуться, но к концу ожидания он беспокойно заёрзал на броне и стал вторично перепроверять рюкзак. Сербские учёные — те успокоения ради затеяли узко-специальный спор о какой-то малоизвестной работе Вука Караджича. Солдаты — впились взглядами в берёзовые стволы. Даже капитан Нефёдов напрягся да помрачнел, слушая лесную тишину. Хоть подробных инструкций разведчикам он и не давал, но вряд ли отпускал их просто побродить по округе в своё удовольствие.
— О, наконец! — первым заметил мелькание зелёного камуфляжа между бледных стволов солдат по фамилии Елохин. В голосе его звучало облегчение, но расслабляться никто не стал.
Разведчики вернулись вчетвером — вот так номер, подумалось Веселину, когда он рассмотрел их фигуры. А было-то всего трое: Шутов, Рябинович,
