– Мы, Змей Лютый! – не робея, отвечали царевичи. – Из родной земли за сестрой пришли.
– А-а, это вы! – вскрикнул Змей, крыльями хлопая. – Незачем бы вам от меня пропадать, здесь сестры искать. Вы братья ей родные, богатыри, да небольшие!
И Змей подхватил на крыло одного, ударил им в другого, и свистнул, и гаркнул. Прибежала дворцовая стража, подхватила мёртвых царевичей и бросила в глубокий ров.
Залилась царевна слезами. Ни пищи, ни питья не принимала, на свет глядеть не хотела. Дня два и три проходит, умереть не решилась – жаль красоты своей, голода послушала, на третий покушала. А сама думу думает, как бы от Змея избавиться. И стала Василиса-краса Золотая Коса выведывать ласкою.
– Змей Лютый! – говорит она. – Велика твоя сила, могуч твой полёт, неужели тебе супротивника нет?
– Ещё не пора, – молвил Змей. – На роду моём написано, что будет мне супротивник Иван Горох, а родится он от горошинки.
Змей в шутку сказал, супротивника не ждал. Надеется сильный на силу, а и шутка выходит на правду.
Тосковала царица, что нет весточки о детях – за царевною царевичи пропали. Вот пошла она однажды с боярынями в сад. День был знойный, пить царица захотела. В том саду из пригорка выбегала струёй ключевая вода, а над ней был колодезь беломраморный. Зачерпнув золотым ковшом воды чистой, как слезинка, царица пить поспешила и вдруг проглотила с водою горошинку. Разбухла горошинка, и царице тяжелёшенько: горошинка растёт да растёт, а царицу всё тягчит да гнетёт. Прошло несколько времени – родила она сына. Дали ему имя Иван Горох, и растёт он не по годам, а по часам, гладенький, кругленький. Глядит-усмехается, прыгает да в песке катается, и всё прибывает в нём силы, так что лет в десять стал могуч богатырь. Начал он спрашивать царя и царицу, много ли было у него братьев и сестёр, и узнал, как случилось, что сестру вихрь унёс неведомо куда, а два брата отпросились отыскать её и без вести пропали.
– Батюшка, матушка, – просился Иван Горох, – и меня отпустите, братьев и сестру отыскать благословите.
– Что ты, дитя мое! – в один голос сказали царь и царица. – Ты ещё зеленёхонек-молодёхонек. Братья твои пошли да пропали, и ты, как пойдёшь, пропадёшь.
– Авось не пропаду! – ответил Иван Горох. – А братьев и сестры доискаться хочу!
Уговаривали и упрашивали сына милого царь с царицею, но он просится, плачет, молит. Они его в путь-дорогу снарядили, со слезами отпустили.
Вот Иван Горох на воле и выкатился в чистое поле. Едет он день, едет другой, к ночи в лес тёмный въезжает. В лесу том избушка на курьих ножках от ветра шатается, сама перевёртывается – по старому присловью, по мамкину сказанью.
– Избушка, избушка, – молвил Иван, подув на неё, – встань к лесу задом, ко мне передом!
И вот повернулась к Ивану избушка, глядит из окошка седая старушка и молвит:
– Кого бог несёт?
Иван поклонился, спросить торопился:
– Не видала ли, бабушка, вихря залётного? В какую он сторону уносит красных девиц?
– Ох-ох, молодец! – отвечает старуха, покашливая, на Ивана посматривая. – Меня тоже напугал этот вихрь, так что сто двадцать лет я в избушке сижу, никуда не выхожу: неравно налетит да умчит, ведь это не вихрь, а Змей Лютый!
– Как бы дойти к нему? – спрашивает Иван.
– Что ты, мой свет! Змей тебя проглотит.
– Авось не проглотит.
– Смотри, богатырь, головы не спасти, но, если вернёшься, дай слово из змеиных палат воды принести, которою всплеснёшься – помолодеешь! – промолвила седая старушка, через силу шевеля губами.
– Добуду, принесу, бабушка! Слово даю.
– Верю на совесть твою. Иди же ты прямо, куда солнце катится. Через год дойдёшь до Лисьей горы, там спроси, где дорога в змеиное царство.
– Спасибо, бабушка!
– Не на чем, батюшка!
Вот Иван Горох пошёл в сторону, куда солнце катится. Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Прошёл он три государства, дошёл и до змеиного царства.
Перед городскими воротами увидел он хромого, слепого старика с клюкой и, подав ему милостыню, спросил, нет ли в том городе царевны молодой, Василисы-красы Золотой Косы.
– Есть, да не велено сказывать, – отвечал ему нищий.
Иван прибодрился и к палатам пошёл. На ту пору Василиса-краса Золотая Коса смотрит в окошко, не летит ли Змей Лютый, и приметила издалека богатыря молодого, знать о нём пожелала, тихонько разведать послала: из какой он земли, из какого рода, не от батюшки ли прислан, не от матушки ль родимой.
