— Будь у эльфов один король, он бы сразу сказал: да или нет, — возразил Лейрус. — А тут начались споры, каждый лез со своим мнением, каждый что-то предлагал. Сказали бы прямо на следующий день — никак не возможно, — я бы нашёл выход. А когда они там в этом Совете Тринадцати заседали почти десять дней, ситуация изменилась и всё было потеряно…
— О чём вы говорите? — с совершенно круглыми глазами спросил Зихий.
— Ни о чём, — буркнул закипавший, как накрытый крышкой котёл на огне, Нерождённый и круто развернул Сагата, отъехав в сторону от спутников. Зихий посмотрел на Ширела — волшебник с отсутствующим видом глядел вперёд; перевёл взгляд на Зеникса — богатырь покачал головой, давая понять, что расспросы на эту тему бесполезны. Древославный пожал плечами: ну ладно не хотите говорить, не надо.
Дорога петляла между всё более крутыми холмами, густо поросших деревьями. То и дело путь пересекали широкие мелкие ручьи, через которые невысокими горбами перекидывались деревянные мосты из старых досок. На берегу одного из таких ручьёв путники сделали привал, давая лошадям отдохнуть и насладиться сочной травой поразительного ярко-изумрудного цвета, а сами сжевали припасённую в сумках снедь. Остановились ненадолго, поэтому даже костёр не стали разводить.
— Раз уж только ты, Зихий, в эльфийском крае в первый раз, объясняю для тебя, — наставительно заговорил Ширел, делая глоток набранной в ручье воды. — Сейчас мы едем по дороге, которая ведёт в древний лагерь охотников на драконов, в котором сейчас торговый пост эльфов.
— Торговый пост?
— Да, это место, куда эльфы свозят золото, хрусталь, некоторые магически побрякушки, самоцветные камни и прочее барахло. Сюда же приезжают торговцы из людских королевств, покупают эльфийские товары и предлагают то, что может понадобиться местным — кое-какие ремесленные изделия, шкуры животных, иногда что-нибудь из продовольствия. Одним словом, это рынок.
— То есть в этом торговом посту эльфы не живут?
— Нет, здесь они только ведут торговые дела. Их селения дальше, ближе к горам.
— Но зачем же они так сделали? Это же неудобно — жить в одном месте, торговать — в другом!
— Для эльфов спокойствие важнее всего, а чем реже они видят людей, тем им спокойнее… Эльфы построили торговые посты везде, где заканчиваются построенные людьми давным-давно дороги, ведущие сюда, в Горную Страну. Дальше никаких дорог нет, и жилища эльфов можно найти либо случайно, либо точно зная, где они находятся.
— Но вы ведь знаете?
— Конечно. Послушай, сын Урсуса, и запомни хорошенько. Пока мы двигаемся по древней дороге к торговому посту, вокруг будет относительно безопасно, неприятностей ждать не от кого. Но как только мы оставим торговый пост эльфов за своими спинами и поедем через леса, будь начеку, возможны неожиданности.
— Но кого бояться здесь, в Горной Стране?
— Как знать… — с таинственным видом пожал плечами волшебник. — Всё, закончили есть? Прекрасно, двигаемся дальше!
Торговый пост эльфов, которого путники достигли уже в преддверие сумерек, оказался вымощенной камнем почти круглой площадкой, довольно большой, на которой располагались неказистые двухэтажные амбары, несколько покосившихся деревянных прилавков, один большой прилавок, обитый начищенными медными листами, и средних размеров дом с маленьким аккуратным мраморным крыльцом и крышей из толстого мутноватого стекла. Зихий понял всё и без объяснений Ширела, тем более, что маг и не давал никаких разъяснений: амбары они и есть амбары, хранилища товаров; невзрачного вида прилавки, готовые вот-вот рассыпаться от неосторожного прикосновения, предназначались для торговцев-людей, а вот за крепким медным прилавком располагался эльф, выставивший свои товары и, казалось, не слишком озабоченный тем, как привлечь покупателей и как идёт торговля. А строение под непрозрачным стеклом и с роскошным крыльцом было, как рассудил Зихий, резиденцией расположившихся здесь эльфов. Которых, кстати, почти не было заметно — кроме «торговца» Древославный заметил ещё только одного эльфа, прохаживавшегося между прилавками, за которыми стояли люди, и не без снисходительного внимания рассматривавшего выложенные человеческие товары.
— А их здесь не слишком много, — проронил Зихий.
— Кого? — не понял Зеникс.
— Эльфов.
— И этих хватает: через проходы в магической стене сюда допускаются лишь торговцы, с которыми прекрасно справится и один эльф, — пояснил Лейрус. — Свои товары люди разгружают и нагружают, понятное дело, сами, а эльфы с этим делом управляются с помощью пары-тройки несложных заклинаний.
— Переночуем здесь, — озвучил само собой разумеющееся обстоятельство Ширел.
Когда Лейрус и остальные появились на торговом посту, два явно скучающих эльфа насторожились, «торговец» положил руку на висевший на поясе длинный кинжал в покрытых белым шёлком ножнах, а второй скрылся в доме, из которого спустя несколько секунд вышел, но с ещё одним эльфом. Этот по виду казался главным — самые зелёные узкие штаны и кафтан, мягкие остроносые башмаки с золотыми бляшками, по перстню с самоцветом на каждой руке. «Главный» с подозрением разглядывал прибывших; но вот он рассмотрел Ширела и, видимо узнал его, потому как поприветствовал волшебника кивком, который при желании можно было принять за поклон, и короткой тирадой, из которой Зихий смог разобрать только «…Великий Маг…». После этого и остальные эльфы расслабились и вернулись к своим обязанностям. «Главный», постояв некоторое время, вернулся в дом.
— Он узнал тебя? — обратился Древославный к Ширелу.
— Ну да.
— А кто он?
— Откуда же я знаю? Меня здесь знает множество эльфов. Что же мне теперь, всех их запоминать?
— Но, если он тебя узнал, что же он не пригласил тебя, Великого Мага, в дом?
— Плохо ты ещё знаешь эльфов! — рассмеялся Ширел. — Будь я хоть трижды Великий Маг, эльф, если ему не прикажут члены Совета Тринадцати, никогда не пригласит меня в дом. Может быть, если бы я сам попросился к нему на ночлег, он бы и пустил меня, как мага, известного неплохими отношениями с Советом. Но вас бы он вряд ли бы пустил под свою крышу.
— Но почему?
— Потому что он эльф, а мы — люди.
— Хотя я и не знаком ни с одни эльфом лично, чувствую, они мне уже не нравятся, — насупился Зихий.
— Лучше быть предупреждённым заранее, — сказал Лейрус.
Расположившись на окраине каменного круга, за амбарами, путники напоили лошадей водой из вырытого посередине торгового поста колодца и привязали их к стоящим рядом деревьям. Лейрус быстро разжёг костёр, на котором зажарили уже почти израсходованные припасы. Стремительно поужинав, путники тут же разложились спать — по сравнению с несколькими днями скольжения в железной повозке по верхним путям Древней дороги сегодняшний день получился куда более насыщенным событиями и всех утомил. Даже Ширел, собиравшийся было отправиться ненадолго в гости к «главному» здесь эльфу, чтобы разузнать последние новости Горной Страны, несколько раз широко зевнув, отказался от этой затеи и улёгся на бок.
Утро выдалось туманным и Зихию, вставшему пораньше, чтобы настрелять дичи, было трудно пробираться через лес — нужно было в серой ватной стене из почти бездвижно висящей в воздухе водяной пыли и заметить какую-нибудь добычу, и самому не заблудится, потеряв из виду торговый пост. Верхушек деревьев не было видно и крики проснувшихся птиц доносились словно из ниоткуда; большие разноцветные стрекозы застыли в дремоте на стеблях травы и ветках кустарников, вылупив свои огромные всевидящие глаза; из приминаемой ногами Зихия травы нехотя выпрыгивали кузнечики и саранча. Постепенно водяная пыль стала оседать на землю, собираясь в дрожащие от собственного холода капли прозрачной влаги, и
