— Играешь? — спросил Молчун.
Я покачал головой.
— Жаль. Вот и из Леонида игрок так себе. А было бы интересно найти достойного противника.
В шахматах я, и правда, разбирался не больше, чем свинья в апельсинах, но для того, чтобы оценить обстановку на доске, глубоких знаний не требовалось — и так было видно, что белые разгромили черных просто подчистую. Либо Терехов совсем нуб, либо Молчун — настоящий гроссмейстер. И, может, не только в шахматах.
— Леонид рассказал мне о вчерашней твоей вылазке к Дервишам. Все сложилось как нельзя более удачно.
— Да я как-то не заметил, — проворчал я. — У меня же ничего не получилось выкрасть. Еще и умереть пришлось…
Молчун снисходительно улыбнулся, поглаживая пальцем одну из белых пешек — копейщика в круглом шлеме и легкой кожаной броне. Мне он напомнил себя самого. Маленький боец с палкой на фоне здоровенных закованных в латы слонов.
— Для рядового, офицера и генерала одно и то же поле боя выглядит совсем по-разному. Ты же это понимаешь?
— Конечно. Вот только пешкой быть не очень хочется.
Он улыбнулся еще шире.
— Да, Леонид говорил, что ты амбициозен. Я это ценю в людях… Кстати, почему Мангуст?
— Что?
— Ну, это твое прозвище — откуда оно?
Я пожал плечами.
— Нравится просто этот зверек. Бесстрашием каким-то своим, что ли. Как он со змеями дерется. Причем у него же нет иммунитета к яду, так что вся надежда — на точность и скорость.
— Стало быть, риск любишь?
— В пределах разумного.
— О, эти пределы у каждого свои. В какой-то момент можно переоценить свои возможности. К слову, о тех же мангустах. В Индии их держат, как домашних животных, чтобы мышей и змей изводить. Когда-то пробовали завозить и в Новый свет — там ведь змей тоже полно, в той же Мексике. Знаешь, чем кончилось?
— Нет.
— Затея не удалась. Против гремучих змей мангусты оказались бессильны — те куда быстрее кобр. Так что каждому — свое место.
— Поучительно, ага, — проворчал я. — Это вы к тому, что пешке не нужно рыпаться?
— Жаль, что ты не играешь в шахматы, — вздохнул Молчун, снова задумчиво трогая фигуры на доске. — Тогда бы знал, что пешка, оказавшаяся в нужное время в нужном месте — порой сильнее ферзя. Как, например, ты вчера. Рассказать, что вчера произошло?
— Давайте, чего уж там, — пожал я плечами.
— Но понадобится некая предыстория. Ты ведь представляешь карту юго-востока Артара?
— В общих чертах.
— Подробнее и не понадобится. Ты уже наверняка знаешь, что земли к западу от Гавани осваивает гильдия Красный Легион. На юго-восточном побережье обосновались Корсары. Это две главные силы в этом регионе. Сейчас, на старте игры, конечно, все еще очень условно. Но именно сейчас закладывается облик Артара — каким он будет через полгода, через год, через два. Кто будет сильнее, кто объединится, кто вообще исчезнет.
— И вы в этом принимаете активное участие…
— О, я только слегка корректирую процесс — точечными воздействиями, — мягко улыбнулся Молчун. — Так сказать, обеспечиваю плацдарм — мне ведь с этим в дальнейшем работать. Так вот, о юго-востоке. Здесь картина более-менее сложилась. Но есть — точнее, была — одна штука, которая портила весь баланс.
— Дервиши.
— Верно. Они в этом ущелье встали, как кость в горле. Хотя сразу было понятно, что это плохая затея. И для Легиона, и для Корсаров это стратегически важное место, так что они всегда будут претендовать на него. А это более крупные и перспективные гильдии. Дервиши ничего не добьются, сидя там, как собака не сене. Их обложат с обеих сторон и, рано или поздно, раздавят. К счастью, Турок это вовремя понял. Точнее, ему помогли понять. Он вел переговоры и с Крушителем, главой Красного Легиона, и с Дэйвом Джонсом — о том, чтобы заключить альянс. Либо и вовсе войти в состав одной из гильдий. Мне лишь нужно было, чтобы он не ошибся с выбором…
Он сделал небольшую паузу, будто хотел убедиться, что я ничего не упускаю.
— Увы, наши мнения не совпали. Я сделал ставку на Легион, он же — договорился о перемирии с Корсарами. А там и до альянса было недалеко.
Я нахмурился.
— Что-то я не совсем понимаю… Мы ведь, наоборот, по заказу Корсаров все это время пакостили Дервишам? Да и вообще — сами Корсары позавчера
