– Тебя просили не откладывая позвонить по этому номеру, – говорил нарочный скороговоркой, поглядывая снизу вверх на меня, не успевшего еще спуститься со ступенек крыльца, и сам же набирая на собственном мобильнике непонятные для меня цифры. После первого же продолжительного гудка он протянул мне трубку: – Если хочешь, можешь позвонить с моего аппарата…
Звонил мой бывший шеф, с которым несколько лет назад мы расстались по разным причинам: меня «попросили» в связи с достижением пенсионного возраста, а его вскоре освободили вышестоящие лица, дабы по законам нынешнего времени посадить на его место своего человека.
Словом, этим звонком я неожиданно для себя приобрел внешне очень даже солидную должность в статусе международного правозащитника, в чине советника первого ранга. Через несколько дней всю нашу команду одели в соответствующие рангам новые формы.
Рядясь в полковника, я никак не мог предположить, что моя новая должность уже на склоне лет круто перевернет мою давно устоявшуюся, размеренную и уже, казалось бы, почти прожитую жизнь.
…А пока мы мчимся по трассе Ростов-Баку по служебным делам за четыреста километров, где расположен главный офис нашего «ведомства». Лента асфальта то разбегается, то сужается в местах, где идут ремонтные работы или встречаются мосты через малые и большие речки и речушки. В последние годы все чаще встречаются на дорогах ремонтная техника, люди в специальных желтых робах: такое ощущение, что каждая республика одним разом взялась наконец-таки за строительство и обновление дорог. Там, где успели провести широкую разделительную полосу, водитель уверен, что она уже твоя, и не подвернется встречный транспорт, а раз так, то велико искушение превысить скорость, не считаясь с пределами ограничениями. И тогда, как бы ни напрягал внимание, нет-нет, да и попадаешься гаишникам прямо «в объятия». Они тоже «воробьи стреляные»: знают, где выбирать места для «отлова» нарушителей. Приходится объясняться, выкручиваться. Но ничего, сходит, если, конечно, по-человечески эдак, а не лезть на рожон, как говорят в просторечии.
Выехали мы рано утром, почти на рассвете, чтобы успеть хотя бы часть обратного пути проделать засветло. Как ни говори, ночью передвигаться приходится с повышенной осторожностью, можно прозевать какой-нибудь из бесконечных дорожных знаков, заблудиться, наконец. Да мало ли что. Все-таки днем обзора больше, зрение надежно.
Длинный ряд неказистых торговых точек вырастает как-то неожиданно там, где начинается небольшой спуск после затяжного подъема. Их трудно назвать определенно: кафе в прямом смысле их не назовешь. Это, скорее всего, бистро современного типа, где вас обслужат скоро и приветливо. Меню тоже не бедное: говядина, птица, салаты; на выбор чай, кофе, напитки. Все зависит от запаса вашего времени: если спешите, настраивайтесь на чай, кофе, сдобные булочки и тонкие лепешки, начиненные сыром или мясным фаршем, которые у разных народов называются по-разному; если располагаете достаточным временем, заказывайте мясные блюда, салаты. Но в любом случае вас не заставят долго ждать. В этом вся «прелесть» этих придорожных точек питания, неказистых по внешности, но довольно уютных внутри – заслуга и умение продавщиц привлечь потребителя.
Заходим в одну из них, шумно располагаемся за столом. Хасан – наиболее заводной и нетерпеливый – по привычке напролом решил познакомиться с хозяйкой заведения:
– Меня зовут Хасан. А вас?..
– Оксана…
Я же буквально с первой секунды напряженно пытаюсь вспомнить, где я ее видел. Предо мной отчетливо встают знакомые черты из далекого прошлого. «Где? Когда?» – мучительно задаю я себе вопросы. И по моим ощущениям, хозяйку этого заведения я знал, хоть и давно, но довольно близко. Но если она та самая, о которой я думаю, тогда почему «Оксана»? «Впрочем, бывают и схожести», – пытаюсь я себя успокоить. Но всколыхнувшаяся память не дает мне покоя, чувствую, что внутри что-то сдавило и готово вот-вот вырваться наружу.
Хасан продолжает знакомиться:
– А я холост, – объявляет он с видом важного открытия.
Хозяйка заведения, уловив сокрытый смысл, «одним махом рубит концы», давая знать, что семейный статус «нашего брата» в данном случае ничего не значит.
– А я замужем!
Близкое знакомство не получается, наспех перекусив, мы трогаемся в путь. Еще какое-то время мои друзья шумно делятся впечатлениями, говорят о закусках, но и, как всегда, большей частью о хозяйке точки питания. Я же всю дорогу молчу. Мои мысли далеки от всего того, чем сейчас заняты мои попутчики.
…Они сразу привлекли всеобщее наше внимание. И не только одинаковой формой выпускниц училища связи. Для нас они были «новенькими». Так мы называли девочек, которые в первый раз оказывались в поле нашего зрения, и у нас была необъявленная привычка: сразу же «столбить» их, наперегонки бросаться к ним, пока кто-нибудь другой не опередил. Молодость все-таки! Беззаботность, перемешанная с чудачествами и хвастовством!
Я сразу же выбрал Ее и, как только прозвучали первые аккорды, направился к ней.
– Разрешите…
Она посмотрела на меня в упор своими выразительными черными глазами, помедлила на какие-то секунды. Но мне и этого мгновения хватило, чтобы
