Глава XX
По прииску робинзонов водил сам управляющий — Валлон, который так радушно и торжественно встретил их, когда они прибыли. Он подробно объяснял им устройство и действие машин, при помощи которых промывалась земля, содержавшая золото.
— Где же золотой слой? Вот это? — спросила у госпожи Робен мисс Люси, указывая на песчано-кварцевую массу.
— Да, барышня, — отвечал Валлон, — это раздробленный кварц; в нем заключены частицы золота всех величин — от крупных самородков до крошечной песчинки с булавочное острие.
— А велик этот слой?
— Как случится. Иногда толщиной метра в полтора, иногда не более десяти сантиметров. Общая площадь бывает метров в двадцать. Здешний слой очень хорош: посмотрите, как живо работают землекопы.
Рабочие действительно работали усердно, подстрекаемые присутствием хозяев. Стоя в выкопанных ямах, они заступами дробили на дне золотой слой и выбрасывали его в промывальные машины, которые быстро и четко делали свое дело. Каждую лопату земли, брошенную в машины, работники сопровождали какой-нибудь прибауткой.
— Это делается для того, чтобы скорее работалось, — пояснял Валлон. — Иногда они затягивают какую-нибудь песню, иногда речитативом высказывают свои жалобы или радости или смеются над товарищами, а иногда простирают свой сатирический дар до того, что импровизируют разные пасквили на своих хозяев.
Затем Валлон обратился к рабочим, похвалил их, а двум из них, особенно усердным, сказал:
— Вы молодцы, Фидель и Барон; вечером сегодня вам будет двойная чарка водки.
Шарль смотрел на механизмы с восторгом.
Он вскричал:
— Какая разница между этими превосходными инструментами и теми жалкими ивовыми корзинами, в которых мы руками промывали золотой песок! А еще мы думали тогда, что достигли верха совершенства в выработке золота… Впрочем, все-таки наши первобытные инструменты сослужили нам неплохую службу и подарили целое состояние.
Долго еще ходили наши друзья по прииску и осматривали машины, выслушивая подробные и толковые объяснения Валлона.
— Заметьте, — говорил управляющий, — одно важнейшее свойство этих машин: они не пропустят ни одной частички золота, как бы ни была она мала.
— А велик ли вообще процент золота в здешнем песке? — осведомился Робен.
— Очень велик. Прииск баснословно богатый. На четыре кубических метра песка приходится два килограмма золота — судите же сами… Видите вы эти деревянные чашки у рабочих? Из каждой из них можно намыть золота в среднем на один франк, а некоторые дадут даже на пять-шесть франков. Дают, можете посмотреть сами. Я сейчас вам покажу.
Валлон обратился к двум индусам, копавшим песок, и сказал им:
— Лафлер и Апаво, промойте-ка по чашке.
Кули бросились исполнять приказание хозяина и через некоторое время принесли на дне своих чашек по такому количеству золота, которое как раз соответствовало вычислению Валлона.
Тогда Валлон взял сам чашку и сделал промывку, потом сорвал три листа ваи, на каждый из них положил по третьей доле промытого им лично золота, завернул каждый лист пакетиком, перевязал лианой и вежливо поднес по пакетику каждой из трех дам.
— Когда государи, бывало, посещали свои города, им в знак почтения подносились по обычаю ключи. Вы — царицы нашего золотого поля. Примите же первый сбор с ваших владений, примите этот знак почтения и преданности, примите это еще девственное золото — единственное, достойное вас… Примите эту дань от ваших любящих подданных.
