Муравей вздрогнул, зашатался, беспомощно задрыгал ногами. Карик ударил его еще раз по спине, а Валя, подскочив поближе, стукнула муравья камнем по голове. Муравей грохнулся на землю.
— Ура! — закричала Валя.
Высоко подняв камень, она стояла вся красная и с гордостью смотрела на профессора и Карика.
Но радоваться было еще рано! На помощь своему товарищу уже мчалась через овраг целая стая красных муравьев.
— Валька, Валька!.. Смотри-ка… Сзади! — крикнул Карик.
Валя обернулась.
— Ой, их целых сто! — закричала она. — Нет, больше. Лезут! Лезут!
Хватаясь лапами за края оврага, на пригорок карабкались полчища муравьев.
— Бежим! — закричал Иван Гермогенович.
Он схватил ребят за руки, и они помчались, не разбирая дороги, прыгая через ямы, спотыкаясь о камни.
Ветер засвистел в ушах, запел тоненьким голосом:
— Фью-и-и-и-и.
Тяжело топая, сзади бежали муравьи, настигая несчастных путешественников. Вот, вот — еще минута и они догонят, схватят и растерзают профессора и ребят.
— Вперед! — хрипел Иван Гермогенович.
Задыхаясь от быстрого бега, он мчался, то и дело оглядываясь на муравьев и с беспокойством следя за ребятами — выдержат ли они эту гонку.
«Не уйти! — думал Иван Гермогенович. — Не уйти ни за что».
Но что же делать? Погибать? И ребятам и ему? Нет, немыслимо.
А что, если остановиться и задержать муравьев? Может быть, ребята успеют скрыться, пока он будет драться с муравьями?
Иван Гермогенович как будто нарочно споткнулся и остановился. Ребята увидели, что профессор отстает, и тоже остановились, поджидая его.
— Бегите! Бегите! — замахал руками профессор.
Ребята пробежали, но через несколько шагов снова остановились.
— Да бегите же вы, чорт возьми! — рассердился профессор. — Бегите! Что же вы стали?
— Река! Тут река! — крикнул Карик.
— Где?
Профессор подбежал к ребятам.
Впереди тянулась цепь невысоких холмов. За холмами синела широкая река, вся сияющая от солнца.
— Переплывете? — быстро спросил профессор, тяжело переводя дыханье.
— Переплывем! — разом ответили Карик и Валя.
— Тогда — вперед! Мы спасены!
Профессор взбежал на крутой холм и крикнул:
— Ныряйте! Плывите скорее на тот берег.
Он взмахнул руками и, подпрыгнув, бросился с обрыва в реку.
— За мной! — услыхали ребята.
Не раздумывая больше ни одной минуты, Карик и Валя нырнули следом за профессором.
От холодной воды захватило дух. Карик выскочил пробкой на поверхность реки и быстро осмотрелся. Рядом плыла Валя. А профессор? Где он?
— За мной! За мной! — опять услыхали они.
Впереди, фыркая, как тюлень, плыл к другому берегу Иван Гермогенович. Лысая голова его сверкала под солнцем.
Загребая торопливо руками воду, Карик и Валя поплыли за ним.
— Эге-ге-ге! — обернулся профессор.
— Здесь!
— Здесь!
Ребята били по воде руками и, напрягая все силы, старались не отставать от Ивана Гермогеновича. Но профессор, как видно, был отличным пловцом. Расстояние между ним и ребятами увеличивалось с каждой минутой. Тогда Иван Гермогенович повернул обратно и, поравнявшись с ребятами, поплыл рядом с ними.
— Ну, как? — с беспокойством спрашивал профессор. — Не устали? Доплывете?
— Доплывем! — еле выдохнула Валя, пуская пузыри.
На берегу суетились красные муравьи: они подбегали к реке, наклонялись к самой воде, осторожно вытягивали вперед лапы, точно собирались
