Вокруг бушевала река. Все кругом кипело как в котле.
Карик закричал:
— Валя!.. Скорей!.. Смотри, что это?.. Смотри, мы плывем!
Валя с трудом добралась до люка и вцепилась в его края руками.
— Плывем! — испуганно сказала Валя. — Куда-то плывем.
Качало так, как будто ребята плыли по настоящему океану.
Валя оглянулась, потом посмотрела на Карика, потом оглянулась снова и побледнела:
— А где же Иван Гермогенович?
— Не знаю… Может, где-нибудь рядом, — неуверенно ответил Карик.
— Где рядом? Что ты говоришь! — испуганно закричала Валя. — Мы же в орехе. В орехе, понимаешь? А кругом вода.
Сильный толчок отбросил ребят от люка. Пол под ногами завертелся, запрыгал.
Карик и Валя упали.
Ветер с яростным свистом пронесся над рекой. Все кругом завыло, загудело. В люк плеснула волна; ребят окатило с ног до головы холодной водой. Мокрые и дрожащие, они сидели на полу, крепко обнявшись, и со страхом посматривали на круглый люк.
Над люком, в мутном небе, проносились черные облака.
Орех кренился набок, и тогда перед самым люком прыгали пенящиеся валы, но вот — новый крен, и снова мимо люка быстро несутся облака, и в облаках ныряет бледная луна.
При каждом новом толчке ребята разлетались в стороны, но тотчас же Валя торопливо подползала к брату и крепко цеплялась за него. Бедные ребята ничего не могли понять: где Иван Гермогенович, как орех попал в воду, куда их несет река?..
А орех мчался все вперед и вперед, то прыгая по гребням волн, то зарываясь в воду.
Но вот как будто буря стала стихать. Орех уже не бросало и не швыряло, а только покачивало как люльку.
Ребята встали.
— Кажется, кончилась болтанка! — сказал Карик.
Он подошел к люку и выглянул из него.
Мимо, совсем близко, плыли берега, поросшие лесом. Волны тихо плескались внизу.
И вдруг орех остановился.
Черные глыбы земли поднимались перед самым люком, точно стена. Берег был так близко, что до него можно было дотронуться рукой.
Орех пришвартовался к неизвестной пристани.
Кажется, куда-то все-таки приехали! — тихо сказала Валя.
— Вылезай скорей! — приказал Карик и уцепился руками за края люка.
Помогая друг другу, Карик и Валя выбрались из ореха и спрыгнули на землю.
Было раннее утро.
В серых, предрассветных сумерках стояли тихие, печальные холмы. На далеком горизонте еле заметно светилась узкая розовая полоса.
У самого берега, в тихой бухте, плавал, чуть покачиваясь черный и мокрый орех.
Мимо с шумом катилась река. Течение мчало по волнам темные жерди, сухие ветви и лепестки. Их несло в бухту, прибивало к берегу. Они кружились, проплывали мимо ореха, слегка подталкивая его, как бы пытаясь сдвинуть с места.
Вся бухта, точно шелухой, была покрыта сухим плавником.
Ребята поднялись на пригорок и нерешительно остановились. Они стояли, поеживаясь от холода, и посматривали друг на друга.
Куда итти?
Что делать?
Ах, если бы здесь, рядом с ними, был Иван Гермогенович!
— Неужели пропал? — вздохнула Валя.
— Найдем! — решительно сказал Карик. — Он здесь. Обязательно где-нибудь здесь…
Он сложил ладони рупором, приподнялся на цыпочках и крикнул, что было силы:
— Иван Гер-мо-ге-е-е-ны-ы-ы-ч!
Где-то сзади, за темными холмами, зашумела листва.
Ребята прислушались.
Шаги?
