С каждой минутой буря становилась все страшнее. Десятиметровые валы с грохотом ударяли о корабль. Разбитое судно то возносилось ввысь, то вновь ныряло в волну, подвергая суровому испытанию выносливость бедняги Ульриха.
Бретонцы же невозмутимо глядели на бушующий ураган, не сомневаясь, что вот-вот разобьются о скалы. Фрегат, подхваченный мощным течением, несло следом за бригантиной. Он подходил все ближе.
Каменная Башка ни на секунду не терял его из виду, с тревогой гадая, что же еще уготовила им судьба.
Время шло, а буря становилась лишь сильнее. Корабли отчаянно подбрасывало и швыряло на высоких волнах.
Вдруг Каменная Башка вскрикнул.
– В чем дело? У нас течь? – спросил Малыш Флокко.
– Нет, корабль еще держится.
– Так что же ты вопишь?
– У фрегата нет штурвала. Им остается лишь отдаться на милость волн.
– Фрегат разобьется вместе с нами.
– Я бы предпочел переломать себе кости без их компании, – отвечал Каменная Башка.
– Мы даже не можем уйти от этого треклятого фрегата!
– А зачем нам бежать, когда у них даже нет штурвала?
– То есть ты хочешь попасть в лапы маркиза и испробовать на прочность английские петли?
– Напротив, Малыш Флокко. На этот раз, как видно, нам удастся вырвать мисс Уэнтворт из лап этого господина! Есть у меня одна неплохая мыслишка…
В этот момент бригантину настиг удар сильной волны, разбившей фальшборта.
Бретонцы вскочили на ноги.
Вокруг ярился океан. Нескончаемые валы свирепо били о борт корабля. Что, если отмели и рифы совсем рядом? Друзья с опаской глядели по сторонам.
– Нас несет на скалы? – с тревогой спросил юный марсовой.
– В свете молнии я видел очертания рифов, – ответил боцман.
– Удастся ли нам их обойти?
– Все может статься!
Еще удар волны – и, замерев на какую-то секунду, корабль рухнул в пропасть, а потом снова взлетел ввысь.
– Пронесло? – со вздохом облегчения спросил Малыш Флокко.
– Нас-то пронесло, – протянул боцман, – а вот что будет с тяжелым фрегатом… Берегись!
Исполинский вал обрушился на палубу, круша и ломая остатки фальшбортов. Вода с рокотом захлестнула корабль вплоть до самого бака, пытаясь унести моряков в морскую бездну, и схлынула.
– Еще одна такая волна, и нам конец! – отфыркиваясь, произнес надежно привязанный боцман.
– А как же фрегат?
– Тысяча колоколен!
– В чем дело?
– Каков везунчик этот проклятый маркиз Галифакс! Ты только взгляни! Фрегат отнесло к югу, подальше от отмели!
– Вот это номер! Ну и прыжок!
– Последний прыжок будет самым страшным, сынок! Буря несет нас прямо к берегу! Через три-четыре часа судну конец!
– Нас разнесет в щепки волнами или просто ударит о берег?
– Скоро узнаешь!
– Что же нам делать? Может, воспользоваться шлюпкой?
– Ее наверняка давно унесло в море, и потом, что за польза от нее в такой шторм?.. Вот так так! Стало быть, мы покойники.
– Да, – сказал марсовой. – Берег все ближе. Что скажешь, Каменная Башка?
Боцман уныло покачал головой и поглядел на фрегат, который уносило все дальше к югу. Похоже, несмотря на свирепствующий шторм, маркизу удалось установить новый штурвал. А может, вместо штурвала англичане поставили рулевое весло – все лучше, чем ничего.
– Эге, вот и земля! Мы у самых берегов, – от души выругавшись, произнес Каменная Башка.
В двухстах метрах от судна при вспышке молнии показался скалистый берег. У побережья шторм бушевал еще сильнее. Грохочущие волны с разрушительной силой бились о скалы. Что это была за земля? Флорида? Старик-боцман думал именно так.
Бригантина уже царапала килем о дно. Ее могло разнести в щепки в любой момент. Каменная Башка, отпустив брашпиль, скрестил руки на широкой
