– Заливает он насчет часов. Я сверялся с ним перед вылетом.
Рита внимательно посмотрела на друга.
– Ты уверен?
– Сто пудов!
– О! – вспомнила вдруг девочка. – Мне же заботливая мамаша сунула в рюкзак свои наручные часы! Говорит, – на всякий случай. У меня-то своих часов нет, я человек, свободный от временных условностей! Я ей говорю: ну зачем в лесу часы?! А она все равно пихнула!
– Ну-ка, посмотри, сколько на твоих?
Рита покопалась на дне рюкзака и вытащила изящные мамины часики.
– Похоже, идут, – сказала она, приложив циферблат к уху. – Финиш!!! Они показывают начало десятого!!!
Костя выхватил часы из рук девчонки, зная Риткины приколы. Но, взглянув на них, удостоверился в справедливости ее слов.
Рита посмотрела на небо:
– Ну, конечно же! Мы с тобой – полные идиоты, кретины самые настоящие! – поток лестных слов в собственный адрес, дополняемых выразительной жестикуляцией, вырвался вовне, ничем не сдерживаемый: – Солнце-то уже вон как высоко! И куда мои глаза смотрели!
Костя схватился за голову:
– То-то я думаю: странно, что за пять часов я так хорошо выспался!
– Полный отстой! – метко охарактеризовала положение вещей Рита.
– И что же теперь делать?
– Как что? Быстрее собираться, руки в ноги и – вперед, нагонять упущенное! – сказала Рита и стала быстро складывать разбросанные вещи и невымытую посуду в рюкзак.
– Нет, я имею ввиду: что нам делать с этим предателем? Ведь ясно, как день, что это он нарочно перевел мои часы, зная, что у тебя их сроду не было! И зачем ему это понадобилось? – Не понимаю.
– Я пока тоже не дорубила, что к чему, – сказала Рита. – Но у меня имеются кое-какие наметки на сей счет.
– Поделись с товарищем по несчастью, – потребовал Костя. – Не жлобствуй!
– Потом, – прошипела в ответ девчонка. – Он возвращается. Делаем вид, что ничего не заметили, но будем гнуть свою линию!
– Окей! – кивнул Костя и обратился к приближающемуся Славику, тащившему полную канистру воды из ближайшего ручья. – Ты чего так долго? Мы тут же все собрали, упаковались! Чай пить не будем – перекусим бутербродами.
– Как это – не будем? – удивился Славик. – А зачем же я старался, чистую воду добывал? Нам бы не мешало как следует подкрепиться перед подъемом!
– Нет уж, подниматься лучше налегке, – возразил Костя. – Вспомни советы Сергея Викторовича! А вот перейдем через холм – тогда и пообедаем.
Славик поднял взгляд на возвышающийся холм и нерешительно произнес:
– А может мы обойдем его и не будем тащиться наверх?
– Нет, мы пойдем наверх, потому что без карты мы не знаем, что там – вокруг этого холма. Может, там топи непроходимые! – убедительно сказала Рита.
«Он определенно хочет сбить нас с маршрута и задержать в пути», – подумал Костя и посмотрел на девчонку. Похоже было на то, что и она думала так же. Не сговариваясь, ребята подхватили рюкзаки и решительно двинулись по направлению к наиболее пологому участку склона холма. Славику ничего не оставалось, как последовать их примеру.
Подъем оказался намного труднее, чем предполагали ребята. Основание холма было усеяно густым, непроходимым кустарником и травой в человеческий рост вышиной. Маленькая группа старалась держаться вместе, чтобы не потерять друг друга из виду. Внимание Риты и Кости с момента обнаружения злодеяний Славика было обострено и направлено прежде всего на этого подозрительного мальчишку. За ним следили неотрывно, чтобы он нарочно не затерялся в гуще растительности, но делали это по возможности незаметно, исподтишка, чтобы не выдать себя.
С трудом преодолев первый этап подъема, группа выбралась на открытое пространство и остановилась, чтобы перевести дух. Солнце палило с каждой минутой все ожесточеннее и нещаднее. Обессиленные ребята молча присели на землю. «На разговоры сил уже не хватало: они понадобятся для дальнейшего восхождения, поэтому их нужно экономить», – думал каждый про себя. Быстрый завтрак всухомятку довольно скоро напомнил о себе все нарастающем чувством голода.
– Может, сделаем мини-привал? – предложил Славик. – Еще ведь только половина одиннадцатого, – нам некуда спешить! Похаваем… У меня такое ощущение, будто желудок к спине прилип!
Костя посмотрел на раскаленное солнце, нависшее прямо над головой, а затем перевел взгляд на крошечное пятнышко тени у его ног и резюмировал:
– Нет, отдохнем на вершине. Мои часы, оказывается, еще утром стали. Наверно, батарейка села, – зря я новую в дорогу не купил! – у Кости не очень-то получалось врать, но это было заметно только Рите, которая знала его как свои пять пальцев. – А твои явно отстают: посмотри на солнце и на тень – сейчас несколько минут после полудня!
– Хорошо, что Сергей Викторович научил нас определять приблизительное время по солнцу! – подхватила Рита. – Вот случись чего с часами, а тут даже спросить не у кого. Мы задержались в пути уже на пару часов, если не больше, поэтому нам сейчас нельзя делать привалы! Осталось совсем немножко.
Все посмотрели на вершину холма, которая и в самом деле казалась довольно близкой, но каждый знал, что несколько метров вертикальной ходьбы по степени трудности равнозначны чуть ли не километру маршрута по ровной местности.
Славик, подметив, что его предложения не встречают должного энтузиазма, нерешительно произнес:
– А как мы будем подниматься, если с каждым метром склон все круче и круче?
– Кстати, хороший вопрос, – сказал Костя. – Вспоминайте, что говорил по этому поводу Сергей Викторович?
– Шесты! – выпалил Славик. Он всегда отличался быстрой сообразительностью, да и на память не жаловался.
– Ну ясное дело, – согласилась Рита. – Хорошо, что мы именно сейчас об этом вспомнили, я не через полчаса, когда кустарник останется далеко позади!
Костя посмотрел вниз, на зеленеющие ветки и одобрительно кивнул:
– До ближайших кустов – два шага. Сделать из веток шесты – раз плюнуть! Марго, подождешь нас здесь с вещами. Славик, хватай ножик, погнали за шестами!
Спустя минуту густые заросли поглотили фигуры мальчишек. О том, куда они направляются, Рита могла судить лишь по покачивающимся верхушкам кустарника.
Пока ребята выбирали подходящие ветки и вырезали шесты, девочка сидела на одном из рюкзаков, подперев подбородок руками, и размышляла о деяниях Славика. «И зачем ему это нужно? Илья что-то рассказывал о внезапной спешке Вадима вечером накануне вылета, о его поручении запереть дверь аудитории Славику… Что может их связывать, кто из них заинтересован в срыве экзаменационного похода? Вадим всегда такой тихоня, такой молчун и скромняга. Увлечен своими атласам, мечтами о путешествиях… Ему и в голову не придет совершить пакость. А Славик и сам рад по уши, что ему выпал жребий идти с нами. Зачем ему отравлять нам жизнь?»
Причину происходящего Рита так и не смогла определить: ее размышления были прерваны возвращением мальчишек.
– Смотри, какие шесты мы принесли! – еще издали окликнул ее Славик, помахивая в воздухе толстой увесистой палкой в две трети его роста.
С помощью этих нехитрых приспособлений подниматься по склону холма стало намного легче и сподручнее. Ребята, склонившись в три погибели, чтобы рюкзаки не оттягивали плечи и не перевешивали назад, и опираясь на палки, поскольку зацепиться больше было не за что, постепенно преодолевали это препятствие.
