Кроссовки, которые были, к счастью, на толстой рубленой подошве, что препятствовало скольжению по земле и траве, часто оказывались на одном уровне с лицом – настолько крутым был склон. Если бы не практические занятия с Сергеем Викторовичем, когда они тренировались восхождению с грузом под углом 45 градусов, а потом еще и устраивали соревнования на время, то сейчас им пришлось бы несладко.
Их руководитель говорил, что мышцы тоже имеют свойство памяти. Достаточно однажды приобрести навык, сноровку, как в аналогичной ситуации организм сам вспомнит, как ее упростить. Вот и теперь ребята даже не задумывались, как правильно держать корпус тела, как ставить ступню, как управляться с шестом… Они двигались слаженно и сосредоточенно, концентрируя все усилия на преодоление высоты и не отвлекаясь на разговоры или смешки.
Рита лишь однажды нарушила предупреждение Сергея Викторовича о том, что при подъеме нельзя оглядываться и смотреть вниз – очень уж хотелось полюбоваться пройденным отрезком пути! Обернувшись, Рита тут же пожалела об этом: склон холма так стремительно убегал вниз, что у девочки закружилась голова и, что хуже всего, ее охватило чувство страха перед тем, что она вот-вот не удержится и полетит на всей скорости, кубарем до самого кустарника!
Рита быстро перевела взгляд наверх, на пыхтящего в нескольких шагах Славика, на приближающуюся вершину, и успокоилась: она сильная и бесстрашная! Никто и ничто не может ее напугать настолько, чтобы она пожаловалась мальчишкам! Скорее, они попросят у нее помощи, чем наоборот!
И вот наступил тот самый долгожданный и знаменательный момент, когда Костя, взбиравшийся на пару метров впереди остальных и подсказывающий углубления и вмятины, куда можно было бы поставить очередную ногу, испустил радостный вопль и рухнул прямо с рюкзаком на землю. Рита и Славик собрали остатки сил и поднялись на вершину вслед за ним.
И только сейчас ребята посмотрели вниз.
– Вот это красота! – восхищенно произнесла девочка, снимая лямки рюкзака, казалось, глубоко врезавшиеся в плечи.
Вид с вершины холма открывался удивительный. По левую его сторону тянулось бесконечное открытое пространство, часть которого ребята преодолели за вчерашний день, а по правую начинался реденький лесок, который становился все гуще по мере удаления от холма.
– Как с вертолета! Полный отпад! – сказал Славик.
Костя вскочил и вытянул руку в сторону леса:
– Смотрите! Вон там поляна! Видите темно-зеленое пятно? А крошечное белое пятнышко видите?! Это флаг с нашего шалаша, сто пудов!!!
Рита, копавшаяся все это время в рюкзаке, извлекла на свет Божий маленький бинокль:
– Точно, это наш пункт встречи! Я даже могу разглядеть шалаш!
– Дай посмотреть! – мальчишки тут же вырвали бинокль из рук Риты.
– Ништяк! – облегченно вздохнула девочка. – Теперь-то мы можем не волноваться, что собьемся с курса и придем не туда! Судя по компасу, нам все время нужно двигаться только на запад!
Порыв радости и ликования прошел быстро – ребята так устали, что на длительные излияния эмоций были уже не способны. Солнце клонилось к горизонту, наступило самое время привала.
Глава 6
В отличие от второй группы, у Кати, Игоря и Вадима путешествие проходило без особых проблем. К удивлению ребят, Вадим хлопот не доставлял: его обычная мешковатость и неповоротливость куда-то испарились, уступив место собранности, рассудительности и порой даже находчивости.
Он деловито шагал впереди, выбирая среди всех возможных наиболее удачный путь. Идти по густому лесу было нелегко – деревья преграждали дорогу не только в виде многочисленных стволов, но и в образе хаотично наваленного бурелома.
– Лесок явно не для прогулок! – заметила Катя, в очередной раз споткнувшись о торчащую ветку поваленного дерева.
Если в начале первого дня пути она старалась идти рядом с Игорем, то теперь девочка покорно шагала за ним – по лесу высокой степени непроходимости группе передвигаться было можно только гуськом. Спина Игоря, полностью закрытая огромным рюкзаком, служила ей прекрасным ориентиром.
Поначалу Игорь был замыкающим их маленькой группы, но Катя постоянно путалась у него под ногами и препятствовала развитию более быстрой скорости ходьбы. Тогда Игорь поручил эту ответственную функцию девочке, предупредив, чтобы она не отставала о него ни на шаг. Практика показала, что это мудрое решение, поскольку Катя следовала за Игорем след в след, и ни разу при этом не потерялась!
Группа так приспособилась к передвижению по лесу, что преодолела предложенный им участок пути за рекордно короткий срок. Да и с погодой им невероятно повезло: за двое суток пути небо ни разу не омрачилось тучками, не говоря уже о дожде или сильных порывах ветра, которые могли быть нежелательным препятствием. Яркое солнце, исправно согревающее этот скромный участок планеты, тоже не мешало ребятам, поскольку от его палящих лучей из надежно закрывали уходящие ввысь кроны часто растущих деревьев. Одним словом, группа продолжала свой путь практически в идеальных условиях, не считая надоедливых мошек и комаров, особенно одолевавших в низинах и по ночам.
Уже к вечеру второго дня пути Катя наткнулась на спину внезапно остановившегося Игоря:
– Ты чего встал, как вкопанный? – удивилась она. О привале мальчишки всегда предупреждали ее заранее, поэтому эта остановка явилась для нее неожиданностью. – Я чуть не врезалась в твой рюкзак!
– Прикинь, мы-то, оказывается, уже пришли! – ответил ей голос Игоря. Мальчишке трудно было обернуться и даже повернуть голову: за двое суток путешествия он приспособился затрачивать минимум усилий, чтобы добиться большей скорости в ходьбе, да и шея, откровенно говоря, побаливала и почти совсем не гнулась.
Катя обошла несколько деревьев: впереди лес расступался, как в сказке, и открывалась чудесная огромная поляна, посередине которой возвышался большой шалаш, из крыши которого на длинном шесте развевался белый флаг.
– Чудо! – сказала она. – Отчего же так рано?
– Видимо, путь был рассчитан на более низкую скорость движения, – пожал плечами рассудительный Вадим. – А мы шли быстрее, поэтому дошли до места за двое суток вместо двух с половиной!
– Здорово! – обрадовалась Катя. – Сможем подольше отдохнуть!
– И переночуем лишнюю ночь под крышей, как нормальные люди! – добавил Игорь.
Ребята пересекли поляну и приблизились к шалашу. Он был выстроен из свежесрубленных веток, а опорой служили высокие прочные стволы. Отогнув прикрывающий вход навес из сетки, сложенной в несколько слоев – для защиты от вредных насекомых – группа вошла внутрь этого сооружения.
Шалаш, показавшийся снаружи большим и высоким, в действительности и изнутри был настолько просторным, что запросто мог вместить в себя не только шесть, но целую дюжину туристов! Крыша, сужающаяся кверху, позволяла беспрепятственно разгуливать по шалашу с широко расправленными плечами, так как уходила ввысь метра на три. Это было весьма кстати, так как спины ребят, сгибающиеся под тяжестью рюкзаков в течение двух последних суток, приобрели слегка округленные очертания.
Возле стен шалаша располагались деревянные лежанки, на которых чья-то добрая душа положила по хорошему тюфяку и тоненькому шерстяному пледу. Посередине этой импровизированной комнаты стоял обеденный стол, который окружали маленькие деревянные табуреточки.
– Мальчики! Я ощущаю себя как в настоящей сказке! – всплеснула руками Катя.
– И в какой же именно? – скептически поинтересовался Вадим. – Случайно, не про Машу и трех медведей?
– Точно! – еще больше обрадовалась Катя. – Только не про трех, а про шестерых!
– И кто же будет Машей?
– Не знаю, может быть, кто-нибудь к нам придет, или уже приходил!
– Если не приходил, значит уже опоздал, – сказал Игорь и посмотрел на Катю.
Девочка уловила во взгляде продолжение мысли: Илья почему-то задерживается, – ведь он должен быть на месте раньше нас. Может, с ним что-то случилось?
– Нет, – возразила Катя, – наверное, это все же мы пришли слишком рано!
– Ребята, – Вадим удивленно посмотрел на них. – Вы определенно загнались – наверно, переутомились.
