Какой-то странный у вас базар. Вам нужно отдохнуть.
Игорь быстро исправил положение:
– Точно! Давайте поедим! Я голодный, как волк!
– Перед шалашом я видела окопанное кострище. Кто-то позаботился обо всем, чтобы мы отдохнули и набрались сил для продолжения похода, – с признательностью по отношению к неизвестному благодетелю сказала Катя.
– Лучше бы здесь была электрическая плита, – усмехнулся Вадим.
– Кстати, электричества здесь действительно нет, – заметил наблюдательный Игорь. – Поэтому нам нужно поужинать еще засветло. Через час-другой совсем стемнеет, и придется есть наощупь, при освещении гаснущего костра.
Ребята дружно принялись за дело. За время пути в группе произошло негласное распределение обязанностей, поэтому все действия – будь то во время движения или привала – выполнялись организованно, подобно четко налаженному механизму. Вот и сейчас мальчишки ушли в лес за дровами, а Катя принялась за распаковку рюкзаков.
«Странно, почему же нет Ильи», – не оставляла Катю тревожная мысль.
Илья тем временем катастрофически опаздывал. Причиной его задержки в пути были всего-навсего неправильные рассчеты, над которыми он усердно просидел всю ночь накануне выхода. Оказывается, он малость просчитался: чтобы пересечь лесок, о котором говорил общительный старичок, необходимо было затратить вместо предполагаемых пяти-шести часов целый день пути. Следовательно, садиться в электричку нужно было на сутки раньше.
Свою ошибку Илья понял только к вечеру, когда добрался-таки до оврага. Но, как ни странно, это не только не расстроило, но даже успокоило мальчишку, который начал уже подозревать самое худшее – что он сбился с верного курса. А потом еще и овраг, как выяснилось, был частично затоплен водой: Илье пришлось делать крюк в несколько километров.
То и дело возникающие на пути преграды, растущие как грибы под летним дождичком, все больше расстраивали путешественника-одиночку. Коварная мысль-сожаление о том, что зря он вообще затеял это безумное предприятие, все чаще посещала его и грозила остаться с ним навсегда.
Но мальчишка не отчаивался и старался двигаться как можно скорее, утешая себя небезызвестной истиной, что лучше поздно, чем никогда. Еще немного, и он догонит группу, ведь идти одному сквозь непроходимые чащи и болота легче – не нужно останавливаться и тратить драгоценное время на то, чтобы поджидать отставших (без таковых походы обычно не обходятся), не нужно приспосабливать свой темп ходьбы под остальных. С другой стороны, одному сложнее преодолевать всевозможные препятствия. Но Илья недаром считался одним из самых ловких, сильных и выносливых среди тех, кто обучался в Школе Выживания – никакие трудности маршрута его не страшили, с любой он мог расправиться в одиночку.
До пункта встречи оставалось всего несколько часов ходьбы, когда он, к своему ужасу, обнаружил пропажу компаса. На груди все еще болталась тоненькая оборванная бечевка, но компаса – как не бывало. Илья приложил все усилия, чтобы не поддаваться панике.
Спустя некоторое время, затраченное на сложный процесс взятия себя в руки, Илья вновь обрел способность здраво размышлять. Вспомнив, что на последнем привале он еще определял направление с помощью потерявшейся штуковины, мальчишка немного приободрился: значит, компас он посеял всего- навсего за последние полчаса. «В таком случае, – рассудил он, – имеет смысл его поискать».
Первым делом он сделал на дереве засечку с указанием направления, в котором он двигался – на всякий случай – после чего осторожно пошел обратно, пристально вглядываясь в траву и загибая ветки, чтобы выйти к отмеченному дереву.
Ясное дело, попытка изначально была обречена на провал: ничего не стоило уклониться на несколько метров от пути, по которому совсем недавно шел Илья. Потратив на поиски около двух часов, мальчишка понял, что это бесполезно. Ему ничего не оставалось, как идти дальше без компаса, уповая на везение и ясную погоду – Сергей Викторович на занятиях учил ребят и определению направления по солнцу.
Илья шел на восток, поэтому вечернее солнце должно было находиться у него за спиной. Помогали и приметы на растительности, в особенности мох, покрывающий северную сторону стволов большинства деревьев.
Когда небесное светило окончательно исчезло за деревьями, Илья решил отложить оставшийся участок маршрута на завтра: чувство самосохранения подсказывало ему, что опоздать в пункт встречи все-таки лучше, чем окончательно заблудиться. Сигнальных ракет у него, в отличие от ребят, в запасе не было.
– Я не могу больше просто так сидеть, сложа руки! – заявила Катя по истечении суток с момента прибытия их группы в пункт встречи.
Ни Ильи, ни оставшихся участников похода все еще не было, хотя все сроки уже вышли. Ребята должны были появиться во второй половине дня, а сейчас уже совсем стемнело. С каждой минутой исчезала надежда на то, что кто-нибудь из них все же появится на поляне.
– Что же с ними могло случиться? – недоумевал Игорь. – Все были готовы стопроцентно, опасностей со стороны никаких не предвиделось…
– Завтра утром мы должны продолжить маршрут, – напомнил ребятам Вадим.
– Если они не придут к тому времени, мы останемся здесь и будем ждать, – решительно произнес Игорь.
Вадим высказал предположение:
– Они могли сбиться с пути, а потом, когда поняли, что потеряно много времени, решили сократить маршрут и пойти наперерез прямо к конечному пункту.
– Нет, что ты! – горячо возразила Катя. – Они не могли так поступить: все знают, что мы должны ждать друг друга в шалаше, что бы ни произошло!
Ожидание в сочетании с бесполезностью собственных действий не способен выдержать ни один человек с пониженным чувством терпеливости и сдержанности. «Был бы здесь Илья, – подумал Игорь, – он немедленно предпринял бы попытку организовать поиски, несмотря на очевидную их безуспешность. Для него делать хоть что-либо всегда было единственным спасением от беспокойства и тревоги ожидания».
Тщательно все обдумав и взвесив все «за» и «против», Игорь принял решение и объявил его своей маленькой группе:
– Короче, поступим так: если ребята не появятся к завтрашнему утру, пустим сигнальную ракету. Возражения есть?
– Но ведь ракета у нас одна, – сказал, поразмыслив, Вадим. – Этот сигнал будет означать, что к нам тут же прилетит спасательный вертолет и – конец бесславному путешествию, к которому мы готовились полгода! Представляете, какой позор нас ожидает, когда мы вернемся в Школу?! Первая группа успешно справилась с заданием, а вторая сломалась на пол-пути!
– Я считаю, что позор легче пережить, чем потерю друзей, – сухо ответил Игорь.
– Да какие тут могут быть разногласия?! – вспыхнула Катя. – Разве кто-нибудь из вас способен рисковать жизнью ребят?! Плевать я хотела на этот дурацкий экзамен, если он превращается в трагедию!
– Ну-ну, – Игорь обнял девочку за плечи. – Не преувеличивай. С ними, конечно же, все в порядке. Наверняка они просто заблудились. Ты что, Ритку не знаешь? Она же никогда не позволит себе сдастся или упасть духом! К тому же, с ними Интернет – он напряжет свои извилины и обязательно выдаст верное решение, если потребуется!
– Ладно, как хотите, – пожал плечами Вадим. – Я пошел спать, – и скрылся за пологом шалаша.
Игорь и Катя остались посидеть возле угасающего костра. Ночь была удивительно красивая – тихая и звездная.
– Жаль, что сейчас не август, – вздохнула Катя.
– Почему?
– В августе обычно начинается звездопад. Ты видел, как падают звезды – одна за другой?
– Конечно, я каждое лето пытаюсь загадать желание, но никогда не успеваю проговорить его про себя, пока летит звезда. Она ведь мгновенно сгорает!
– У тебя, наверно, слишком длинные желания! – засмеялась Катя. – А ты попробуй уместить самое заветное в два-три слова и мысленно сконцентрируйся только на них, – тогда у тебя обязательно
