– Ты так злостно не шути: смотри, наш блондинчик обиделся! Даже ушел от нас! – сказала ему девчонка.
– Зато не стоит теперь над котлом, – гордо ответил довольный собой Костя. – И не портит своим стремным видом живописный пейзаж.
Гречневая каша с консервированным куском говядины удалась на славу! Мяса, конечно, было слишком мало для такой компании, но запах был превосходный. Котелок опустошили во мгновение ока, после чего всем показалось, что каши было маловато и в связи с этим захотелось съесть чего-нибудь еще.
– А давайте вскипятим чаю! – подкинул идейку Славик, чей подвижный мозг неплохо работал в тех жизненных сферах, кои имели хотя бы косвенное отношение к так называемому «хавчику». – Кажется, в шалаше была сгущенка…
Его предложение нашло бурное одобрение и поддержку. Общие интересы, как правило, сближают людей, даже если они еще недавно были противниками. Эту истину ребятам предстояло познать сполна в ближайшем будущем.
Котелок вымыли от остатков гречки, наполнили водой и заново подвесили на стальной крюк рядом с промокшими кроссовками Игоря и Славика, от которых исходил пар. Было очень приятно сидеть вот так, вокруг костра, и наблюдать за огнем.
– Вода уже закипает, доставайте заварку, – сказала Катя, приподнявшая прутиком крышку и заглянувшая в котелок. – Надо же, так быстро!
– Это тебе не электрические плитки, – сказала Рита и прихлопнула очередного комара. – Как эти твари меня достали! Их здесь целые стада, над каждой человеческой головой – туча!
– Местность-то болотистая, низменная, – сказал Интернет, за которым в силу его эрудированности в компании издавна закрепилась обязанность объяснять все жизненные явления и закономерности. – Они, подлецы, любят скапливаться в таких местах. Им тут есть чем поживиться…
– …в отличие от нас, – хмыкнул Славик. – Вот кончатся у нас продукты, а здесь тебе ни грибов, ни ягод. Кругом одна сплошная сырость…
– Не каркай, – оборвала его мрачные пророчества Рита.
Катя вооружилась большим половником и громко объявила:
– Народ, подставляйте кружки – чай готов!
Пять жестяных кружек мгновенно материализовались на широком расщепленном пне, который временно выполнял нехитрые обязанности столика. Катя наполнила каждую горячей темно-коричневой жидкостью, от которой поднимался пар.
– Надеюсь, кто-нибудь из мальчишек позаботился о том, чтобы открыть банку сгущенки? – поинтересовалась она.
– Я уже открываю! – донеся из-за деревьев голос Славика.
– Ты зачем ее уволок? – удивился Костя. – Тебе здесь, что ли, мешали?
– А то нет! – Славик вышел к ребятам, держа в руках открытую банку и консервный нож. – Забыл, как перехватил у меня тушенку? Я хотел, как лучше, а вы мне не доверили: испугались, что я захаваю! Вот! Смотрите: сгущенка цела-целехонька, ни капельки не пропало!
Ребята недоуменно переглянулись, и над болотами разнеся затяжной взрыв дружного хохота. Особенно выходка Славика рассмешила Риту: девчонка повалилась на траву и, держась за живот, издавала какие-то непонятные ультразвуки и прорывающиеся всхлипы.
– Нет, я больше не выдержу! Уберите от меня подальше этого полоумного идиота! – вдоволь насмеявшись и приподнимаясь с сырой земли, ослабевшим голосом произнесла она. – Я и не знала, что такие встречаются в жизни: думала, что им место только в сказках Льюиса Кэрролла!
– Ага, он был бы достойным гостем в сцене Безумного чаепития, – подхватил ее мысль Интернет. – Они бы со Шляпником и с Полоумным Кроликом поняли друг друга с полуслова!
Славик почему-то на этот раз не обиделся, а открыто смеялся вместе со всеми. Наверно, он инстинктивно почувствовал, что если он стал объектом всеобщего внимания и причиной бурного смеха ребят, это означает, что его постепенно прощают. Да и шутки ребят были уже без недоброго подтекста, а просто отпускались по поводу и без такового на каждом шагу.
Сгущенку торжественно водрузили на пень и ели ее ложками, намазывая на сухарики, а Интернет даже вылил пару ложек себе в кружку. Хорошенько перемешав содержимое, он обнаружил, что получилось какое-то подозрительное варево мутного серого цвета. Это зрелище отнюдь не вдохновило Интернета, и он предварительно дал каждому попробовать, не желая погибать в одиночку. К его глубокому удивлению, на лице каждого отхлебнувшего просвечивалось выражение, противоречащее отвращению или какому-либо ему родственному чувству. Когда кружка вернулась в руки хозяина, ему ничего не оставалось, как обреченно посмотреть на сверкающее жестяное дно: кружка, минуту назад наполненная вкусным, как показало мнение большинства, горячим напитком, теперь была абсолютно пустой.
Пока над Интернетом любовно потешались, Катя поспешила налить ему оставшийся на дне котелка чай с обилием заварки. К тому времени сгущенки совсем не осталось, и Костя мрачно пил несладкий чай, то и дело отплевывая прилипающие к языку чаинки, тем самым непомерно радуя развеселившуюся публику.
В шумном веселье никто и не обратил внимания на то, что сгущенка не досталась не только несчастному экспериментатору Косте. Славик расположился далековато от обеденного пня, чтобы дотягиваться до банки. Он грыз сухарики и веселился, словно забыв о лакомстве.
После чаепития, достойного пера упомянутого Ритой английского сказочника, угомонившиеся и притихшие ребята ощутили неимоверную усталость и слабость.
– Этот чай меня так разморил, – сказала Катя и зевнула, – что я, пожалуй, посуду мыть не буду. Вы как-нибудь без меня…
– У меня тоже глаза слипаются, – согласился с ней Игорь. – Наверно, нам всем нужно отдохнуть. А посуду помоем потом.
Ребята, собрав остаток усилий, поднялись с земли и распаковали спальные мешки, на которых тут же улеглись, не забираясь вовнутрь. Косте спать еще не хотелось и он подошел к костру, подкинул немного мелких веток и растормошил огонь прутиком. Проворные язычки пламени тут же принялись за работу: чуть сыроватые от влажной почвы ветки затрещали в тишине, над костром поднялась тонкая струйка дыма, на которую настырные комары и мошки попросту никак не реагировали.
– Ты не устал разве? – услышал он за спиной голос Славика.
Костя оглянулся – мальчишка забрался в мешок и накинул чехол. «Наверно, так комары меньше достают», – подумал он.
– Да нет, я еще посижу.
– Как хочешь, – Славик пожал плечом и закрыл глаза. – Но лучше бы тебе выспаться, чтобы завтра идти быстрее. Мы опаздываем почти на двое суток.
Его голос еще некоторое время звучал из темноты и мешал Интернету слушать треск костра. А потом перед глазами поплыл непонятный туман. Костя попробовал от него отмахнуться, приняв первоначально за дым, но быстро догадался, что внешние явления тут ни при чем – что-то творилось с ним самим. Сознание стало неясным и вот-вот обещало отключиться. Костя повернулся и зашагал, покачиваясь, к спальному мешку. Лес повел себя необычно: окружающие деревья стремительно взлетели вверх, а трава бросилась прямо в глаза…
С этого момента Костя уже не мог ничего осознавать и фиксировать в памяти странные ощущения. Он даже не успел удивиться, как упал неподалеку от спального мешка.
«… Я не стал долго задерживаться в шалаше. Выждал полчасика и пошел следом за ними. Славик получил от меня все необходимые инструкции к действию. Мы договорились, что он испортит компас таким образом, что направление изменится не более, чем на 45 градусов. Они не заметят, что идут не прямо на север, а на северо-запад – в лесу трудно точно сориентироваться. Славик хорошо поработал, надо отдать должное его мастерству. Он вскрыл коробки обоих компасов и вложил вовнутрь тончайшую пластинку магнита. Большего и не требовалось: стрелка сразу отклонилась от верного курса.
Наши компасы были «настроены» одинаково, поэтому я не боялся потерять группу из вида. Я, нисколько не торопясь, последовал за ними на расстоянии в пару километров. Идти одному было намного проще, чем передвигаться по лесу группой, поэтому я быстро догнал их. Я соблюдал все меры предосторожности, чтобы
