– Наверное, я все-таки злилась на тебя, дед. Ты всегда выбирал её. Ну а нам лишь остается помогать тебе, хотя это и дорого обходится. Спасибо за то, что ты подарил мне Эрму. Я верю, что по твоей карте мы найдем это остров, и там действительно будут все утерянные сокровища Айзерленда. Но знаешь… То, что ты «присматривал» за мной – за это спасибо, конечно. Но ведь не обязательно было прятаться от маленькой девочки… – девушка вытерла с лица морские брызги. Если конечно, это была вода.
Я продолжал молчать.
– Ладно, – Роза вздохнула. – Я понимаю, что так было безопаснее для моей жизни, так что оставим это неуместное для повелительницы пиратов поведение.
Девушка криво улыбнулась.
Сзади захлопал парус. Повернувшись, я увидел, как по вантам ловко взбирались матросы, крепившие дополнительные полотнища.
– Мы меняем курс?
– Да. Мы возвращаемся на торговые пути. Думаю, через день-другой вы будете на Тикере.
Остаток дня и все следующие утро я не общался ни с Розой, ни с Велой. Юная капитанша была занята управлением корабля, который лавировал против ветра, двигаясь в сторону острова. На следующий день мы встретили судно, идущее курсом в сторону Империи. Роза подняла сигнальный флаг и отправила к встреченному кораблю шлюпку.
– Они согласны подбросить вас до Тикеры. Правда они заломили бешенную цену, – княжна подошла ко мне. – Я бы не хотела приближаться к имперским землям, нам повезло, что мы их встретили. Уже вечером вы будете на месте.
Я согласно кивнул. Сборы заняли не более пяти минут. Гном с Илларом уже были на шлюпке и помогали устроиться Веле. Перед тем как спуститься вниз, я обнял Розу.
– Давай без этих длинный прощаний, дед, – тихо сказала она.
– У меня будет еще один подарок для тебя, – я посмотрел на танцующий в воздухе над плечом княжны Огонек.
Северянка подняла глаза вверх и наблюдала, как Мартин что-то сосредоточенно говорил на ухо молодой командирши пиратов. Та внимательно слушала, кивая. Неожиданно лицо её просияло, она улыбнулось, и обняла вора. Вела отвернулась и наткнулось на взгляд гнома.
– Хотел бы я знать, что связывает этих двоих, – задумчиво проговорил Габи.
Ветер трепал медные волосы Розы. Я запустил в них свою ладонь. Девушка обернулась с озорной улыбкой:
– Ну что, маг, готов устроить представление, которого эти ведьмаки никогда не забудут? Если выживут, конечно.
– Всегда готов, – я улыбнулся. – Особенно, когда рядом ты.
Роза звонко рассмеялась. Её всегда охватывало веселье перед началом битвы. Казалось, она упивалась предстоящей опасностью и риском будущего сражения. Нетерпеливо подойдя к коню, которого держал за узду адъютант, она вскочила в седло. Ветер трепал стенки шатра за моей спиной. На длинном древке развивался черный стяг с двуглавым беркутом. Девушка вихрем спустилась с холма. В отличие от меня предводительница пиратского княжества предпочитала быть в гуще боя. Даже я не мог уговорить её не рисковать собой. Вот и сейчас её отряд должен был ударить справа. Моя же цель была в том, чтобы вывести из игры ведьмаков. Наши войска стояли у подножия холма, готовые к бою. Напротив них, с другой стороны поля из леса выступали отряды имперских солдат. За их спинами маячили редкие «синие плащи».
Это была уже вторая битва после того, как пиратский флот высадил нашу наемную армию на берегах Империи. И пока мы довольно успешно продвигались вглубь страны. Неожиданность все еще была на нашей стороне. Мы старались не вступать в сражения без особой на то причины. Но в этот раз, чтобы выйти на прямой тракт, ведущий через северные леса к столице, нам нужно было миновать Круж, городок, уместившийся в небольшой долине между холмами.
Я зажмурился и поднял руки. «Синие плащи» слишком долго правили в стране единолично, и поэтому забыли основные правила магических поединков. Никогда не подпускай мага на расстояние взгляда. И не позволяй ему занять позицию выше твоей. В небе надо мной сверкнула молния. Невидимая сила ударила по ведьмакам, стоявшим за спинами солдат, и повалила их на землю. Не все из них смогли встать на ноги и вернуться в строй. Я засмеялся – это было даже слишком легко!
Битва длилась второй час. Оказалось, что имперских солдат было несколько больше, чем мы ожидали. Часть из них пряталась в лесу и появилась в самый неподходящий момент. Отряд Розы теснили и вот-вот были готовы окружить. Отсюда с холма были видны синие магические всполохи. Мне пришлось нанести несколько осторожных магических ударов, стараясь не задеть собственные войска. Но мы полностью отбили наступление по центру и отбросили имперских солдат к лесу. Битва оказалась не такой простой, но постепенно мы побеждали.
Но потом случилось неожиданное. На поле боя появился новый игрок – Императрица. Она не стала медлить и сразу заявили о своем присутствие. Удар огромной силы вырвал кусок холма, на котором я стоял. Быстро встав на ноги, после внезапного землетрясения, я хищно вглядывался на западный левый фланг сражения. К следующему удару я был готов и успел вскинуть руки. Но все равно я со всей силы ударился спиной оземь, когда огненный шар разорвался над полем. Я успел его перехватить, но сила взрыва была такой, что многих сбило с ног.
