испугалась. Ведьмаки вели Фэллу через залы с огромными окнами от пола до потолка. В одном из них она даже сбилась с шага: за стеклом высилась огромная башня, на вершине которой сиял яркий синий свет. Женщина не один год прожила в столице и готова была поклясться, что никогда раньше не видела её. Наконец их процессия остановилась перед высокими дверями.
– Ждите, – без выражения произнес человек в черных одеждах, перебирающий в руках кипу бумаг.
Потянулось мучительное ожидание. Стоящие по бокам ведьмаки застыли, и казалась, даже не дышали. Фэлла изнывала от стояния на месте: первый час она вытерпела, следующие два показались мучительной пыткой. Между тем, никаких стульев или кресел в зале не наблюдалось. Рядом томилось еще несколько таких же мучеников, прибывших под высокие двери еще засветло и ожидавшие, когда их вызовут внутрь. За окнами давно светило зимнее солнце. В двери время от времени входили, а затем выходили люди. Одни стремительно выбегали из зала, стуча каблуками по лестнице, другие задумчиво стояли у окон, что-то обдумывая. Наконец настала очередь и Фэллы. Из-за дверей вышел господин в черном костюме со стопкой бумаг:
– Входи.
Стоявший сбоку ведьмак подтолкнул женщину к дверям. Её конвой остался на месте. Фэлла набрала полную грудь воздуха и осторожно переступила порог.
Несмотря на позднее утро в просторной комнате царил полумрак. Часть окон все еще была задёрнута шторами. Косые солнечные лучи, в которых кружили редкие пылинки, падали на корешки книг книжного шкафа, занимающего целую стену. Еще одна стена была отдана под огромную карту Империи.
Напротив дверей располагался большой письменный стол, заваленный множеством бумаг. Справа от него возвышался массивный треножник с золотой чашей, в которой ровным светом горел синий огонь. Точно такое же пламя женщина видела много раз в руках ведьмаков. Она почему-то сразу решила, что источник всего магического огня Империи находится здесь.
Между задернутых окон стояло несколько скульптур, за которыми на стенах висели бесчисленные картины. Один из портретов удивил Фэллу. На картине было двое: рыцарь со шрамом на лице и молодая девушка. Рыцаря она узнала сразу – это был Мартин. Он нисколько не изменился с тех пор, правда, сейчас на лице вора стало больше морщин. Девушка пугающе походила на Велу – так, к примеру, могла бы выглядеть её сестра. Главным отличием между северянкой и неизвестной, изображённой художником, был взгляд. Зеленые глаза смотрели строго и даже сурово.
– Извини, что заставила так долго тебя ждать, – не поднимая головы, произнесла женщина, сидящая за столом. – Фэлла, верно?
– Да, Ваше Императорское Величество, – выдохнула женщина.
– Присаживайся. – Императрица указала рукой в сторону кушетки, примостившейся у одного из задернутых шторами окон. – Я просила, чтобы встречу с тобой назначили на утро, так что наверняка тебя поднял ни свет ни заря.
Фэлла осторожно уселась на край диванчика. Помимо Императрицы в комнате был еще один человек. В первое мгновение Фэлла приняла его за еще одну скульптуру – он стоял неподвижно рядом с золотым треножником. Это был стражник. Его рука покоилась на мече, а глаза непрерывно следили за Фэллой. Хотя он стоял неподвижно, женщине казалось, что в любую секунду он может сорваться и броситься на неё. Фэлла поежилась. От застывшего человека исходило то исключительное чувство опасности, которое ощущаешь рядом с собакой, готовой перегрызть горло любому по приказу хозяина и смотрящей на окружающих как на возможных жертв.
Наконец Императрица закончила работу и, встав, вышла из-за стола. Теперь Фэлла поняла, кто был изображен на картине – взгляд этих глаз не забывается. Повелительница Империи жестом остановила женщину, порывающуюся встать с кушетки, и с интересом осмотрела её. Под взглядом холодных зеленых глаз женщина почувствовала себя мелкой и незначительной, как насекомое, которое можно прихлопнуть одним ударом ладони.
– С вами был человек, – скорее утвердительно, чем вопросительно начала Императрица. – Его звали Мартин.
Фэлла кивнула головой, неожиданно поняв, что её горло пересохло, и она не может сказать ни слова. Женщина помнила странную и безумную просьбу вора передать сообщение. Только сейчас Фэлла осознала,
– Он не просил мне что-нибудь передать?
Женщина сглотнула и заплетающимся языком повторила, то, что сказал ей Мартин в подземном переходе под разрушенной крепостью:
– Мартин сказал, что собирается отнять то, что дал. И поэтому вы… Ваше Императорское Величество, должны быть готовы к тому, что скоро появится множество людей, которые вас ненавидят. И лучше всего вам… бежать как можно дальше.
Повелительница необъятной Империи вздохнула и некоторое время молча изучала висевшую перед ней карту. Потом она несколько раз прошлась по комнате, от стола к книжному шкафу. Фэлла в испуге опустила голову, уставив взгляд в пол. Ей казалось, что после подобных слов Императрица должна немедленно казнить её.
– Еще что-нибудь? – наконец раздался требовательный голос.
Фэлла не спешила поднять голову:
– Еще он просил отпустить того, кто доставит это сообщение.
– Это на него похоже, – хмыкнула Императрица. – Так уж и быть. Но сперва я задам несколько вопросов. Не возражаешь?
Фэлла торопливо закивала, давая понять, что готова отвечать. Императрица достаточно подробно расспросила её про путешествие. Фэлле даже
