Тейт заставила себя шагнуть назад, и Линц опустил руку.
– Я в порядке.
Линц нахмурился:
– В самом деле? А у меня такое ощущение, что меня использовали как половую тряпку.
Он провел большим пальцем под ее глазами и по скуле. Ох, ей казалось, что она живет ради таких прикосновений. При мысли об этом Тейт резко повернула голову и отступила назад, качая головой. «Ты не пойдешь по этому пути, Тейт. Соблюдай дистанцию».
– Мне предложили новую работу, – выпалила она.
Линц поднял брови.
– Да? Где?
– Я не знаю деталей, но это американская программа о путешествиях.
– А что будет с Элли? Как ты собираешься работать и заниматься девочкой?
Линц в отчаянии развел руки в стороны, когда она не ответила. Он правильно интерпретировал ее молчание.
– О, Тейт! Неужели ты хочешь ее отдать? Она должна остаться с тобой.
– Как я могу ее оставить? На что я буду ее содержать, Линц? Ее надо одевать, кормить и воспитывать! Как мне это сделать? Если я откажусь ради нее от карьеры, где я найду другую работу с таким большим доходом? Где я буду жить с ней?
– Здесь, в «Берлоге», – сказал Линц.
Ей потребовалась секунда, чтобы понять смысл его слов.
Тейт нахмурилась, думая, что ослышалась.
– Ты предлагаешь мне работать няней? – спросила она.
– Я доверил тебе Шоу. Мне нравится, что ты живешь в моем доме. Я буду хорошо тебе платить.
Она любила Шоу и Элли, но было так много мест, которые она хотела посетить и показать их миру. Она обожала свою работу, а он просит ее отказаться от нее.
– Ты свихнулся?
– Вероятно. Но я люблю тебя, и я пытаюсь найти способ заставить тебя остаться, – сказал Линц раздражающе спокойным тоном. – Я думал, что смогу облегчить тебе жизнь.
Тейт прижала кулак к своей груди, совершенно опешив от его прозаического заявления. Линц просто смотрел на нее, держа руки в карманах.
Тейт подняла кулак ко рту, в ее глазах стояли слезы. Она слышала его признание, но не верила ему. Она не могла позволить себе рисковать и верить ему.
Он не должен любить ее. Она ему не пара. Ему необходима женщина, которая целиком и полностью сосредоточится на нем и жизни в «Берлоге». Тейт будет постоянно мечтать о путешествиях. Линц заслуживает женщину, которая даст ему именно то, что ему нужно. Любя его, Тейт боялась, что однажды он поймет, как перепутал свое желание защитить ее и Элли с любовью.
Кроме того, она должна уйти, чтобы проверить свою теорию о том, что она забудет Линца, расставшись с ним.
– Мы договорились не усложнять наши отношения, Линц. Никаких эмоций! Ты говорил, что я не та женщина, которая тебе нужна. Ты хочешь видеть рядом с собой богиню стабильности, мать твоих детей и послушную жену.
– Я уверен, что никогда не говорил о послушной жене, – пробормотал Линц. Он потер затылок, будучи явно разочарованным. – Ты сказала, что я заслуживаю счастья. Но именно ты делаешь меня счастливым.
Линц вынул руки из карманов и потянулся к ней, но Тейт уклонилась от него, зная, что, если он прикоснется к ней, она не устоит.
Она обязана держать с ним дистанцию.
– Немного изменись, Тейт. Ради меня. Ради нас. Перестань убегать от жизни и любви, – сказал Линц, его взгляд был печальным и решительным. – Смелее, Тейт. Люби меня и прими ту жизнь, которую я тебе предлагаю.
Тейт медленно покачала головой. Она не могла рисковать и снова страдать. Будет лучше, если сейчас она уйдет.
Вдали от Линца и эмоций, которые их одолевают, она почувствует себя по-другому. Она знает, что должна делать.
Она соберет вещи и переедет в отель. Именно так она должна была поступить несколько недель назад, когда ей подбросили Элли. Она отправится в агентство по усыновлению, познакомится с Голдбергами и выяснит, была ли Кари права по поводу своего выбора родителей для девочки. Если они обеспечат ей хорошую жизнь – нет, замечательную жизнь, Тейт отдаст им Элли, надеясь, что Голдберги позволят ей видеться с девочкой.
Она согласится на новую работу, и ее жизнь вернется в нормальное русло.
Тейт закрыла глаза, чувствуя боль при мысли о том, что Элли, Шоу и Линц уйдут из ее жизни. Но она знала, что так будет лучше для всех. Она снова останется одна.
Она должна во всем признаться Линцу.
Он не дал ей возможности высказаться. Он поднял руку, его глаза потемнели.
– Ничего не говори. Я вижу ответ в твоих глазах. Ты будешь работать и жить так, как привыкли жить женщины Харпер.
– Так лучше, Линц.
– Черта с два! Вместо того, чтобы остаться и обо всем договориться, ты сбегаешь. – Линц сцепил руки за головой, жилы на его шее напряглись. – Ты твердила мне, что ты не похожа на Кари, Тейт.
– Я на нее не похожа.
Линц покачал головой и сверкнул холодной улыбкой.
– Разве нет? Ты взяла то, что я тебе предлагал, а потом, когда тебе стало немного неудобно за свою поспешность, ты решила бежать.
«Он пытается обидеть тебя», – сказала себе Тейт, но его слова все равно обрушились на нее со свирепостью арктического шторма.
– Это не так, Линц. – Она молчаливо умоляла его поверить ей.
– Забавно, но я чувствую себя как прежде. – Линц подошел к двери и крепко сжал рукой дверной проем. – Ты можешь уехать к тому времени, когда Шоу придет из детского сада? Ему не нужен дополнительный стресс.
Она не хотела, чтобы все закончилось именно так.
– Линц…
Он обернулся и взглядом пригвоздил ее к месту.
– Я просто хотел, чтобы рядом со мной была женщина, Тейт. И я оказался дураком, думая, что такой женщиной будешь ты.
Сердце Тейт разрывалось на части, пока она наблюдала, как он выходит за дверь и спускается по лестнице. Через минуту громко захлопнулась входная дверь.
Тейт разрыдалась, глядя на ссутулившегося Линца, который шел по тротуару. Он уходил из ее жизни.
Он сделал так, как она его просила.
Глава 12
Через две недели Элли сидела на ковре в уютной гостиной Голдбергов и размахивала небольшой метелкой из перьев перед носом рыжей кошки. Кошка ловила метелку белой лапой, и Элли смеялась.
«Это то, что нужно Элли», – подумала Тейт. Оба родителя, комфортный дом, кошка. Два человека, которые обожают ее и сделают все возможное, чтобы она была счастлива. Отдать им Элли – самое разумное решение.
Элли снова хихикнула и подняла глаза, чтобы встретиться взглядом с Тейт. Она просила тетку разделить ее радость. Тейт почувствовала, как ее душа уходит в пятки. Она поборола искушение взять Элли на руки и твердить девочке, что та принадлежит только ей.
У Сандры и Джорджа было высшее образование и хорошая работа, большая семья и много племянников и племянниц. Поэтому у Элли будет много друзей, с которыми она станет играть. У Голдбергов имелась солидная группа поддержки, и, более того, они
