Комната наполнилась шумом, когда Шоу вскочил на ноги, чтобы поздороваться с тетей и дядями. Когда Шоу снова уселся за стол, Линц сердито уставился на своих братьев и сестру.
– Только вас троих мне сейчас не хватало, – язвительно произнес Линц.
Тейт разволновалась и прикусила нижнюю губу.
– Блины! Как мило. – Самый рослый из трех братьев Баллантайн уселся за стол напротив Тейт и взял тарелку. Он сверкнул улыбкой, кладя кучу блинов себе на тарелку. – Ты Тейт, да? – спросил он. – Сестра Сатанинской невесты?
Говорил он весело, но его взгляд оставался настороженным.
– Я Тейт. А ты… Бек?
– Ага. – Бек махнул вилкой на старшего брата, который уселся в конце стола:
– А это Джегер и наша сестра, Сейдж.
Джегер приветственно кивнул и упрекнул брата:
– Ты грубишь, чувак.
– Тейт? – Сейдж протянула руку Тейт. – Привет! Как мы поняли, Кари снова сбежала?
– Да. – Тейт неуверенно взглянула на Линца, который наливал сок Шоу. – Я так понимаю, ваш брат обо всем вам рассказал?
– В нашей семье нет секретов, – проворчал Джегер. Тейт посмотрела на него и увидела предупреждение в его глазах. – Итак. Каков план действий? Бек, оставь мне блинов!
– Тейт собиралась уехать отсюда сегодня утром и встретиться с адвокатом. Я намерен попросить детектива Рэйми найти Кари.
– Рэйми будет рвать и метать, – заметила Сейдж и попросила у Тейт разрешения взять у нее девочку. Как только Элли оказалась на руках Сейдж, то сразу схватилась руками за ее длинные черные волосы.
Линц тихо сказал Шоу пойти наверх и почистить зубы. Когда его сын вышел из комнаты, он сердито посмотрел на своих братьев и сестру.
– Джо расстроила мои планы, – сказал он.
Тейт посмотрела на стол и увидела, что большая куча блинов уже исчезла. Очевидно, Джо заранее знала о приезде братьев и сестры Линца или сама пригласила их приехать.
– Что она сделала на этот раз? – спросила Сейдж, раскачиваясь из стороны в сторону и прижимаясь щекой к головке Элли.
– Бросила меня на произвол судьбы. – Линц положил локти на стол и закрыл глаза. – В полдень она улетает на Багамы с Гари. За Шоу присматривать некому. У меня сегодня сумасшедший день.
– Она не предложила альтернативу? – спросил Бек, допив апельсиновый сок из стакана Шоу, и незаметно улыбнулся. Похоже, братья и сестра Линца знали о планах Джо.
Тейт откинулась на спинку стула и сложила руки на груди, пытаясь понять смысл махинаций Джо. Но сильнее всего ее удивила реакция членов семьи Баллантайн. Она думала, что они ненавидят ее и их враждебность к Кари перейдет и на нее. Но казалось, они хотят, чтобы она жила в этом доме и стала няней Шоу.
Зачем? Что они затеяли?
Джо могла предложить Тейт достать луну с неба, чтобы она осталась. Но Тейт знала, что решение должно исходить от Линца.
В принципе, она была готова остаться в «Берлоге». Дом был полностью оборудован для детских нужд, и Тейт могла бы сэкономить на покупке вещей для Элли. Кроме того, она хотела побыть с Шоу. Она хотела компенсировать ему все пропущенные дни рождения и Рождество.
Но если она останется в этом доме, ей придется постоянно встречаться с Линцем, и шансы сблизиться с ним будут очень высокими. Этому парню достаточно войти в ее комнату, и Тейт бросится ему на шею. Она закрыла глаза, вспоминая прикосновение его губ и больших рук. Ей достаточно просто посмотреть на него, чтобы снова испытать желание. Но почему именно Линц? Почему именно сейчас? Ведь ей никогда не нравились парни, которые ждали, что их женщины будут вести домашнее хозяйство и нянчиться с детьми, а вечерами готовить изысканный ужин. Она не из таких женщин.
– Линц, сосредоточиться! – огрызнулся Бек.
Тейт очнулась от размышлений и увидела, что Линц смотрит на ее губы, сжимая и разжимая пальцы рук.
– Большой брат отвлекся, – весело сказал Бек.
– Что предложила Джо? – спросила Сейдж, поглядывая то на Линца, то на Тейт.
Линц устало ответил:
– Ну, она предложила Тейт поработать няней Шоу, пока я не найду подходящую кандидатуру.
Сейдж наклонила голову набок.
– Разве Тейт не подходит? – спросила она.
Линц сердито уставился на свою сестру:
– Я плохо ее знаю.
– Из агентства тебе тоже пришлют незнакомку, – заметил Бек и направился к кофемашине. Он взял кружки из шкафа и молоко из холодильника.
– Да, но в агентстве проверяют анкетные данные и знают отзывы других родителей, – сказал Линц, свирепо смотря на Тейт. – Она объявилась на пороге моего дома только вчера!
– Наверное, это судьба, – предположила Сейдж.
– Это мое проклятие, – прорычал Линц.
– Ничего, что я сижу здесь и слушаю, как вы говорите обо мне? – Тейт начинала сердиться.
– Тебе нужна няня, Линц, – сказал Бек, игнорируя протест Тейт.
– Я не оставлю своего сына с незнакомкой. – Линц стиснул зубы.
– На самом деле ты хочешь сказать, что не оставишь Шоу с женщиной Харпер. – Тейт встала из-за стола.
Их взгляды встретились, и Линц кивнул:
– Да, я не оставлю его с сестрой Кари. Так же, как я не оставил бы его с самой Кари и матерью Кари. Хотя она никогда не стремилась встретиться с ним, – печально прибавил он. Для Линца, который так высоко ценил семью, равнодушие Кари к своему ребенку было ударом ножа в сердце. Тейт хотела сказать ему, что ее мать умерла, но вместо этого решила поставить Линца на место:
– Перестань сравнивать меня с Кари. – Тейт очень старалась говорить спокойно. – Я – не моя сестра.
– Свежо предание, да верится с трудом, – небрежно произнес Линц.
Джегер простонал:
– Черт побери, Линц, ты невыносим!
Линц всплеснул руками, его красивое смуглое лицо помрачнело от гнева.
– Я не строю о тебе никаких предположений, Тейт. Кари рассказывала мне о тебе. Ты не училась в университете, предпочитая путешествовать. Ты пропускала бесчисленное количество семейных событий. Ты предпочитала свободу и одиночество. Ты не любишь долго оставаться на одном месте. Ты часто меняешь работу. И ты неразборчива в связях с мужчинами. Как я могу доверить своего ребенка такой, как ты? – Линц сцепил руки за головой, его грудь взволнованно поднималась и опускалась. – Он моя жизнь. Я никогда не прощу себе, если с ним что-то случится!
Именно поэтому Тейт держала дистанцию со своей семьей. Ей надоело, что ее постоянно сравнивали с Кари. Линц был еще одним человеком в длинной-длинной веренице людей, которые считали, будто она точно такая же, как Кари.
Тейт вздохнула. Теперь, когда прошло много лет и она чувствовала себя свободной, она могла не скрывать, какая она на самом деле. Люди либо любили ее, либо ненавидели. Она научилась не беспокоиться о мнении людей и жила своей жизнью на собственных условиях.
Но, к сожалению, мнение Линца обидело ее.
Тейт взяла
