– Что это было? Еще одно землетрясение?
На секунду воцаряется тишина.
Затем сигнал тревоги наполняет все пространство вокруг. Где-то слышится отчаявшийся голос:
– Центр! Зеленорубашечники! Они здесь!
22
Внезапно Перл не волнует больше никого в комнате, кроме меня. Флинт и Лэчлэн обмениваются быстрым взглядом, и затем Лэчлэн произносит:
– Рауэн, оставайся здесь, я скоро вернусь.
Он выглядит очень встревоженным, суровым и разъяренным – состояние, которое я хорошо знаю. Он готов на все, чтобы защитить то, что ему дорого.
Спустя несколько мгновений я остаюсь наедине с Перл. Я хочу пойти с остальными, помочь им. Я знаю, где находится оружие, я не забыла навыки обороны, которым меня научил Лэчлэн на случай атаки. Я могу за считаные минуты забраться на камфорное дерево, готовая занять позицию снайпера. Не то чтобы я очень разбираюсь в том, как стрелять, чтобы об этом стоило упоминать, но я могу хоть чем-то помочь. Или я могу отвести детей в безопасное место.
Но если это не ложная тревога, если действительно представители Центра здесь, то есть ли безопасное место?
– Что происходит? – спрашивает Перл слабым голосом. Она выглядит такой беззащитной и напуганной, что последние капли враждебности исчезают. Флинт, без сомнения, убьет ее. Даже Лэчлэн, скорее всего, поддержит его, хотя и будет терзаться сомнениями. Безопасность вторых детей на первом месте.
Но если нас атакуют, может случиться что угодно. Может, все-таки это ложная тревога? Может, просто какой-нибудь любопытный зеленорубашечник оказался здесь и должен поплатиться жизнью за свое любопытство.
Или это военные.
Чем лучше для нас, тем хуже для Перл. Когда все уляжется, Флинт вспомнит о ней и вернется, чтобы избавиться от опасности. Если я хочу взять все в свои руки и спасти Перл, это мой последний шанс. В Подполье есть достаточно снаряжения, чтобы отразить атаку, а вторые дети хорошо натренированы, чтобы справиться с этим, даже самые юные. Я, наверное, ничем не могу помочь им – просто буду путаться под ногами. Единственную жизнь, которую я могу спасти, – это жизнь Перл.
– Центр атаковал нас, – говорю я ей. Я вижу противоречивые эмоции, отражающиеся на ее лице. Слово «атака» напугало ее. Для нее оно скорее означает «спасение».
– Если ты останешься здесь, Флинт убьет тебя, – говорю я без обиняков. – Я не знаю, жертва ты или дьявольски изворотливая преступница. Но я надеюсь, что, если ты выберешься на поверхность и вернешься в «Дубы», ты поймешь, что ты бы обрекла меня на смерть, а я спасаю тебя. Ты у меня в долгу. И цена за твое спасение – твое молчание. Ты никому не расскажешь об этом месте. Ты согласна?
Она кивает. Конечно, что еще ей остается делать? Я, наверное, дура, если доверяю ей. Но надо доверять хоть кому-то. Пусть я буду первой, кто решится на это. Флинт никогда так не поступит.
– Здесь, внизу, дети, – говорю я, склоняясь над ней и заставляя смотреть мне в глаза, чтобы она поняла, насколько это важно. – Маленькие дети и семьи, которых убьют или заключат в тюрьму, если поймают. Я не знаю, что происходит там снаружи, но если мы выберемся, ты должна поклясться, что сохранишь это в тайне. Чтобы спасти детей.
– Я никогда никому не хотела причинять боль, – сдавленно говорит Перл. – У меня не было выбора.
– Не смей повторять это снова! – кричу я. – Я знаю, что ты была напугана, беспомощна, но у тебя был выбор. Выбор есть всегда. Иногда он означает, что пострадать надо тебе, чтобы не пострадал другой. Иногда он означает, что ты расстанешься с жизнью, чтобы выжил другой. Но у тебя всегда есть возможность сделать правильный выбор, даже если это трудно.
Она пристыженно опускает голову.
– Мне очень жаль.
Сожаления сейчас неуместны, думаю я. Откуда-то издалека я слышу еще один приглушенный грохот и чувствую, как подо мной зашатались камни. Рискованно позволять Перл уходить, но так нужно. Я надеюсь, что если кому-то придется расплачиваться за мой выбор, то только мне, а не остальным вторым детям. Я развязываю ей руки и ноги и помогаю встать на ноги.
Перл остается верной себе, и даже в таких суровых обстоятельствах, на волосок от смерти, первое, что она делает, когда ее руки свободны, приглаживает брови, щиплет щеки, чтобы придать им цвет, и убирает прилипший волос с лица. Не важно, умирает она или живет, для нее главное, что при этом она должна быть неотразимой. Я почти улыбаюсь от мысли, что кто-то настолько пустой и никчемный может быть одновременно таким неповторимо жестоким. Она слабая, и в этом все. Она жертва обстоятельств.
Затем я замечаю ее сережки. Она по-прежнему носит те, что шеф Эллена дала ей. Маленькие многогранные изумруды, размером с капельку – не настоящие, конечно же, но их грани сверкают куда ярче, чем настоящие. Внутри них вспыхивает искорка каждый раз, когда она поворачивает голову. Какой же дурой я была! Перл поклоняется моде и никогда не надевает одно и то же дважды, она меняет украшения по три раза за день. И все же, с того дня, как шеф дала ей их, она не снимала эти сережки ни разу.
И сейчас эти кристаллы не просто сияют, отражая свет. Они нежно пульсируют в медленном ритме. Я неожиданно все понимаю.
– Эти сережки. Они от шефа. Она сказала, чтобы ты носила их не снимая?
Перл прикасается к ним и кивает, неуверенно улыбаясь, словно она услышала комплимент. Но меня больше не одурачишь.
– Ну, Перл. Ты прекрасная актриса. Ты убедила меня, что ты просто невинная жертва. Когда на самом деле ты хитроумная гадина, которая с радостью подчинялась любому приказу Центра.
Мой голос такой спокойный, что она не сразу чувствует угрозу.
– Эти сережки – это маячки?
Перл кивает, и пытается отойти, но спиной упирается в стол для пыток. Дальше идти некуда. Еще один взрыв сотрясает пещеру, но ненависть к Перл – единственное, о чем я могу сейчас думать. Именно она виновна во всех кошмарных событиях, которые произошли со мной.
Я хватаю ее за отворот платья, нежная ткань ее роскошной, непрактичной одежды для внутренних кругов рвется от моего грубого прикосновения.
– Ты знала о той пытке, которой меня подвергли! – кричу я ей в лицо. Если не эти сережки-маячки, то я бы усомнилась, увидев удивление на ее лице. Но я знаю, как хорошо Перл умеет притворяться и манипулировать людьми. Меня больше не обманешь.
Я трясу ее и кричу:
– Я была подопытным кроликом! Они привязали меня и проникли в мой мозг!
– Я не знала… – пытается возразить она, но я отталкиваю ее к столу. Она падает, и я забираюсь сверху, оседлав ее. Она извивается, но не пытается ударить меня в ответ. Мне все равно. Вся ярость, которая копилась во мне годами, прорывается
