Октавия с некоторой помощью близнецов-кварианцев сочинила для них подходящие легенды и, взломав экстранетовский сайт агентства, ввела в список сотрудников персональные файлы, которые должны были исчезнуть по завершении миссии.
Шаттл приземлился на посадочную площадку, и Кора, Игара, Телла и Ханон, у которого, как заметила Харпер, была царапина вдоль правой верхней кромки лицевого щитка, высадились. Ки остался в шаттле («Не имеет смысла сразу же нагонять на них страх», – не без гордости сказал он), а другие мониторили ход операции с «Дерзкого», что облегчалось незащищенными в большинстве своем линиями связи «Нового дома». Безопасность станции была нацелена главным образом на защиту активов обитателей от жуликов, хакеров и им подобных, а не от налетчиков, которые лично заявились бы на станцию.
Ничто в предстоящей миссии не обещало быть легким. Хуже того, они должны были работать без оружия, поскольку таковое не входило в инструментарий инспекторов. Именно поэтому Игара так тщательно и подбирала команду высадки, включая в нее только тех, кто был способен создавать оружие наподобие дронов-близнецов или был оружием сам.
Как только они ступили на мягкий, идеально подстриженный газон зоны высадки, открылась дверь расположенного поблизости административного здания, и из нее вышел изможденный пожилой латиноамериканец в аккуратном деловом костюме.
– Добро пожаловать на «Новый дом», – сухо произнес он, оглядев гостей с головы до ног и явно сочтя их неполноценными.
На задание они вырядились в цивильные костюмы: простые повседневные деловые черные рубашки и брюки, претендующие на подобие униформы. Но, видимо, внешний вид гостей не соответствовал высоким профессиональным стандартам пожилого администратора.
Под его внимательным взглядом у Коры побежали мурашки по коже. За последние четыре года она лишь несколько дней провела без бронезащиты и теперь чувствовала себя голой.
– Сколько времени уйдет на инспекцию? – спросил администратор.
– Это зависит от вас, – сказала Телла с таким искренним дружелюбием, что мужчина озадаченно моргнул. – У меня к вам несколько вопросов. Не могли бы вы ответить на них, пока моя команда проводит инспекцию?
Она вывела список из пятидесяти вопросов на свой омни-инструмент. Азари потрудилась вместе с турианкой, и перечень вышел внушительным. Даже если администратор будет скакать по нему галопом, у него уйдет не менее часа. Времени для выполнения задания более чем достаточно.
– Постойте, – нахмурившись, латиноамериканец посмотрел на Игару, Ханона и Кору, которые двинулись в разных направлениях. – Мы не можем допустить, чтобы люди бродили, где им…
– Мы не выйдем за пределы административной зоны и, конечно, зоны, прилегающей к центру связи, – ответила Телла, аккуратно перекрывая собой обзор. На данной стадии операции Намир была главной. – Мои люди – профессионалы, можете не сомневаться. Это не займет много времени. Скажите, пожалуйста, мистер… Ах, извините, не расслышала вашего имени.
– Похоже, она действует безупречно, – прокомментировал ВИ Инициативы в наушнике Коры, когда та наконец вошла в здание и исчезла из поля зрения администратора.
Ее встретили еще несколько администраторов, которые сидели за рабочими станциями и столами в кабинете со свободной планировкой. Некоторые со скучающим любопытством посмотрели на нее, улыбаясь с вежливой отстраненностью обслуживающего персонала. Остальные игнорировали незваную гостью. Воодушевленная отсутствием интереса с их стороны, Кора перевела свой омни-инструмент в режим навигации. Он, мигая, указывал направление и уменьшающееся расстояние до центра обработки данных. Она двигалась туда и, проходя мимо персонала «Нового дома», изображала деловую сосредоточенность.
– Занятно, – сказал ВИ.
Кора озадаченно моргнула. ВИ уже не в первый раз отпускает непрошеный комментарий. Она решила, что Райдер запрограммировал его с матрицей личности выше средней. Но на сей раз в голосе ВИ и в самом деле слышалась заинтересованность:
– Лейтенант Х-Х-Харпер, я мониторю ваше продвижение через сенсорный датчик входящей информации. Секунду назад, оглянувшись, вы обратили внимание на шею того человека?
«Сенсорный, что?..»
Но Кору отвлек от этого сам вопрос и странная дрожь в голосе ВИ. Она остановилась и сделала вид, что поправляет туфлю, пытаясь при этом выглядеть естественной и высматривая человека, про которого говорил ВИ. Воротник костюма не позволял разглядеть шею сотрудника.
Кора сделала вид, что откашливается.
– Вы можете субвокализировать, – сказал ВИ. – Похоже на чтение про себя. Я способен интерпретировать малейшие движения мускулов с точностью до семидесяти процентов. Пожалуйста, имейте в виду, эта опция экспериментальная и может отсутствовать в стандартах или коммерческих вариантах моей кодовой базы.
«А ты ловкач», – подумала девушка.
– Я с-с-стараюсь.
Кора моргнула. Нет, она непременно поблагодарит Райдера за эту ироничность в голосе ВИ и постарается не субвокализировать собственные мысли, если не хочет, чтобы ВИ изображал из себя телепата.
– Так что я должна была увидеть?
– Свежие микрошрамы на его шее. Там, сзади.
Кора нахмурилась. У нее на шее тоже были микрошрамы после установки биотического имплантата в восемнадцатилетнем возрасте – ровная, неестественно однородная заплатка на коже, почти незаметная, но выделяющаяся на ощупь. Наисовременнейшее микрохирургическое заживление оставило неоднородность цвета и крохотные шероховатости, свойственные нормальной коже, но такое немногие могли себе позволить. Удивительно, что ВИ заметил.
– Биотик?
– Можно устанавливать базовый имплантат L1 биотику, чьи способности не были выявлены до достижения им половой зрелости, – сказал ВИ ей в ухо. – Процедура крайне инвазивная, а результаты, скорее всего, будут ограниченными, не предназначенными для боевого применения.
Да, Кора тоже так считала. Люди могли устанавливать себе и другие имплантаты – средства связи или карманные косметические процедуры, которые омолаживают кожу микроэлектрозарядами. Но большинство из них не размещались около мозгового ствола. Она двинулась дальше, чтобы не вызвать подозрений.
– Если позволите, – продолжил ВИ, – размер и характер шрамов говорит о более инвазивной, немедицинской процедуре. Может быть, что-то радикальное?
Омни-инструмент слегка завибрировал, привлекая внимание; занятая разговором, Кора пропустила поворот, куда нужно было пойти, чтобы добраться до центра обработки данных. Недовольная собой, она двинулась в нужном направлении.
– Это все очень интересно, но какое отношение имеет к нашей миссии?
– Никакого, лейтенант. П-п-приношу извинения, что отвлек вас.
Харпер нахмурилась:
– Почему ты заикаешься?
– Незначительная обратная связь прерывает мой интегральный протокол текст-речь. В пределах экспериментальных параметров. Беспокоиться н-н-не о чем.
«Экспериментальных? Как же». Она выдохнула.
– Что ж, видимо, придется мне смириться с твоим заиканием?
ВИ не ответил.
Станционный центр обработки данных располагался за двумя слоями криптографической защиты и дверью со шлюзовым переходом, но близнецы занимались ими с момента окончания первого совещания. У правительственных инспекторов имелись мастер-ключи для всех общественно финансируемых проектов, хотя копировать их и было чрезвычайно сложно. «Но вполне изящный взлом по виду неотличим от ключа», – сказал Шилу, и теперь Кора навела свой омни-инструмент и запустила
