Райдер снова вздохнул и, проведя рукой по волосам, принялся выхаживать туда-сюда. Верный признак того, что будущий первопроходец зол как черт.
– Ты помнишь, как Гойл интересовалась СЭМом? Я имею в виду – прежде?
До трибунала. До того, как Алека выгнали из армии Альянса за нарушение правил этики – за то, что он делал все необходимое для создания и запуска СЭМа. Посол Гойл – женщина, которая занимала этот пост раньше Доннел Удины, – была одной из первых, к кому Алек обратился во время исследований по интегрированному ИИ. Гойл отнеслась к этому предложению настороженно, с подозрительностью… и категорически запретила Райдеру продолжать работу.
А потом Гойл сделала Алека козлом отпущения.
– Конечно, помню. – Вей сложил руки на груди. – Ты связался с мной по линии, защищенной по военному стандарту, жаловался мне добрых полчаса. Но Гойл давно не посол. С чего ты ее вспомнил?
– Она знала о возможностях СЭМа. Я в курсе, потому что пытался убедить Гойл в его потенциале. – Алек постучал себя пальцами по губам. – При нашей встрече присутствовал ее помощник. И бог знает кому еще Гойл доложила обо всем уже после того, как подставила меня и разразился мощнейший скандал.
– Да, да, но почему?.. – Вей вдруг моргнул. – Опа. О-го-го. Ты имеешь в виду кражу?
– Кражу. – Алек на ходу скрежетал зубами, вспоминая тот день, когда он пришел в свою лабораторию и обнаружил, что половина терминалов сломана, а все камеры и системы датчиков соединены в петлю. Только потом он понял, что это был не корпоративный саботаж, а хорошо продуманный грабительский налет.
Или что-то большее.
– Не уверен, что то была просто кража, – признал он. – Я больше так не думаю.
Вей долго молчал. Когда Алек перестал выхаживать и посмотрел на него, то увидел, что на лице его собеседника появилось выражение дурного предчувствия. Да, Вей пришел к тому же выводу.
– Сходство мотивов еще не предполагает, что действует одно и то же лицо, – сказал доктор Уденси.
– Предполагает. В особенности после теперь уже трех отдельных попыток.
Кто-то поместил пропажу в «Новом доме»; кто-то обратился к услугам Игары Менорис; и этот кто-то пытался украсть добытые ей данные вновь, когда азари попыталась провести своего нанимателя. Алек глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. У него всегда плохо получались просьбы о помощи.
– И если я прав, ты знаешь, чему я противостою.
Вей хмыкнул и встал на ноги:
– Я знаю, чему противостоит твой враг: он пытается встать между тобой и твоим синтетическим домашним питомцем. Мне уже его жаль. Но я тебе помогу. – Он нахмурился. – Если мы не можем доверять нашим собственным… черт, Алек.
Алек, чтобы скрыть свое облегчение, развернулся и направился к двери. Ему предстояло запустить еще одну имитацию электромагнитной бури.
– Перестань думать обо всех, кто участвует в этом проекте, как о «наших», Вей. Мы можем доверять только себе. Все равно никто больше не в состоянии освоить другую галактику.
– Вот что мне в тебе нравится, Алек, твои скромность и милосердие. – Теперь уже тяжело вздохнул Уденси, а когда Райдер открыл дверь и оглянулся на него, он увидел, что Вей в усталом разочаровании трет глаза. – И еще то, что ты никогда не ставишь передо мной легких задач.
1 ИЮНЯ 2184 ГОДА
Агитреклама Инициативы «Андромеда».
Условное название: «Новое будущее ждет нас»
Производственные заметки Центрального рекламного агентства «Найроби»
[Крупный план галактической карты. Должно быть сразу понятно, что зрителю эта карта незнакома. Общий и крупные планы сектора, камера отъезжает, и на экране появляется фигура в индивидуальной бронезащите; фигура рассматривает карту. (Заметка режиссера: Можем мы найти актера, похожего на Шепарда? Шепарды не подадут на нас в суд за нарушение авторских прав?)]
Голос за кадром. Кластер. Это наша цель. По самым точным оценкам, существует более полудюжины обитаемых или легко трансформируемых садовых миров в этом регионе. Условия хорошие. Солнца в главной последовательности. Атмосферные композиции в точности отвечают нашим потребностям. Тогда чего же вы ждете? Вперед, навстречу неизведанному!
[Фигура поворачивается к камере, достает пистолет и двигается на зрителя.]
Вперед и с песней!
Глава восьмая
Что-то пошло не так.
Они добрались до системы Память, в которой ничего не должно было быть. Ну да, пираты, пустая порода, горные работы, осуществляемые фирмами-однодневками, и, может быть, обломки, оставшиеся от столкновений между пиратами, пустой породой и горными работами. Но кроме этого – ничего.
Все знали, что Волков, гигантский астероид или очень маленькая карликовая планета в поясе Чазова, представляла собой горшок с ядовитым медом – богатая ресурсами, но опасная при проведении горных работ или даже просто для посещений из-за почти постоянных и непредсказуемых падений метеоритов. Большинство других астероидов в поясе были такими же, возможные прибыли не покрывали риска, именно поэтому никто не хотел бросить вызов пиратам и установить контроль над системой.
Кора не забыла, как еще в детстве оказалась в этой системе. Нужно было взять несколько сотен килограммов платины, добытых при пробной проходке. Эта операция ввиду угрозы нападения пиратов держала семью в напряжении несколько часов, но родители, хотя и шли на риск, верно рассчитали, что пираты не будут особо интересоваться одиночным грузовым кораблем, держащимся на соплях и честном слове.
В тот раз им сошло с рук.
Теперь сенсоры шаттла свидетельствовали об отсутствии пиратов. Старые обиталища стояли пустыми, оставались лишь противозаконные горные шрамы более чем годичной давности. Старая приманка для туристов была на своем месте: гигантскими буквами вырезанная на поверхности третьей планеты двухсоткилометровая надпись на русском языке: «ЗДЕСЬ НИЧЕГО НЕТ». Сделал ее какой-то отчаявшийся горняк, но надпись почему-то меньше бросалась в глаза, чем прежде. Словно кто-то попытался ее стереть? Может быть.
Вряд ли кто-то, кроме жителей Траверса, смог бы ее увидеть. Но и вся система создавала такое впечатление, будто кто-то вычистил ее куда как основательнее, чем криминалисты после операции, проведенной группой специального реагирования.
– Сенсоры шаттла не фиксируют никаких коммуникаций, тепловых сигнатур, выходящих за рамки обычного, или других сигналов, – сообщил СЭМ-Э по громкой связи шаттла.
Может быть, у Коры разыгралось воображение, но ей показалось, что ИИ говорил приглушенным голосом. Почти то же самое чувствовала в этот момент и Кора, в гораздо большей степени, чем когда была ребенком. Ей словно хотелось пройти на цыпочках через эту неестественную тишину, пустой регион космоса. Словно где-то поблизости притаились чудовища, которые услышат гостей, если они будут разговаривать слишком громко.
СЭМ-Э продолжил:
– Согласно публичной информации, в настоящее время планета находится под управлением маленькой фирмы под названием «Алтай», размещенной на второй планете. Фирма явно потеряла свой последний контракт по обогащению руды нулевым элементом. Персонал был переведен на другие работы в других системах. Предприятие здесь закрыто, остались только дроны, обеспечивающие защиту и обслуживание собственности. Последний сотрудник покинул планету несколько месяцев назад. Нигде
