Несколько раз девушка чуть не столкнулась с новыми монстрами. СЭМ-Э окрасил весь ее дисплей в красный цвет за считаные секунды до того, как Харпер услышала тяжелые шаги в ближайшем складском помещении. Бежать было некуда, и Кора упала на пол, изображая мертвеца, за мгновение до того, как чудовище вышло. СЭМ-Э услужливо отключил подсветку бронезащиты и питание, когда существо посмотрело глазами-бусинками в ее сторону – Харпер лежала с закрытыми глазами, стараясь не расходовать воздух, но монстр все равно направился в ее сторону.
Один тяжелый, сотрясающий пол шаг. Второй. Если монстр случайно наступит, ей конец.
Третий шаг.
Существо остановилось. Свернуло явно без всякой цели в коридор, ответвляющийся влево. Через какое-то время топот стих, а когда Кора открыла глаза, жуткое создание уже исчезло из виду.
СЭМ-Э заново активировал бронезащиту, и девушка осторожно поднялась на ноги.
– Извините за молчание, лейтенант. Если бы Медея усилила их восприятие…
– Ничего, – ответила Кора. Ей пришлось постоять несколько секунд, медленно и глубоко вдыхая обновленный воздух, стараясь избежать гипервентиляции. – Я знаю, почему ты не мог говорить. Я просто… Черт побери, я ненавижу секретные операции. Дайте мне добрую, честную драчку.
– Вы бы предпочли сразиться с еще одним мутантом, если дойдет до этого?
Кора рассмеялась, хотя СЭМ-Э не шутил и ничего смешного в его словах не было. Сказывался отток адреналина.
– Нет. Если только не будет другого выхода.
Она двинулась дальше.
Но вскоре Харпер пришлось остановиться: путь оказался заблокирован. Видимо, часть персонала объекта забаррикадировалась здесь, а монстры пробились сверху и застали людей врасплох. Тел на полу лежало столько, что Коре и ступить было некуда, а куча обломков делала дальнейшее продвижение невозможным. Девушка порадовалась тому, что одета в скафандр и дышит автономным воздухом: хотя разложение еще не началось, но во всем коридоре, должно быть, стоял запах бойни.
Навигатор показывал: чтобы добраться до следующей лестницы, нужно пройти здесь, но загруженные карты без подключения к ВИ объекта не получали обновлений, а потому не отражали завалов. Она огляделась в поисках альтернативного пути и обнаружила находящиеся поблизости лифты. Один из них остался без двери, которая лежала рядом на полу, и шахта была открыта. Кора подошла к шахте, заглянула внутрь. Сами лифтовые кабинки стояли неподвижно, обесточенные десятью этажами ниже – предположительно на самом низком уровне объекта. Похоже, это были лифты стандарта «Цитадели»: каждая кабинка оснащена малым генератором эффекта массы, вдоль шахты тоже расположены генераторы. Девушка посмотрела наверх, но открытых шахт увидела очень мало.
– Может быть… – начала Харпер.
СЭМ-Э снова прервал ее – шлем залило красным светом.
– Лейтенант, вы обратили внимание, что камера напротив этого лифта активна? Медея засекла вас. Один из монстров, вероятно…
Грохот застал Кору абсолютно врасплох, потому что он исходил снизу, откуда-то из-под пола. Она развернулась и увидела, что предметы мебели, стенные панели и другие вещи, которыми убитые пытались защититься, сотрясаются и сдвигаются в стороны. Что-то вскрывало металлический пол, как консервную банку.
– Альтернативный маршрут! – крикнула Харпер компьютеру своей бронезащиты. – Есть действующие генераторы в каких-нибудь шахтах? – спросила Кора у СЭМ-Э.
– Только в тех, которые подключены по аварийной схеме! Этого недостаточно, чтобы поднять одну из кабин.
– Не кабину!
Времени у нее не оставалось. Голова существа уже пробилась через пол, крохотные глазки смотрели на девушку. Глубоко вздохнув, Кора бросилась в шахту.
Биотику, владея кое-какими хитростями, можно было использовать для полета – Низира как-то пыталась научить этому Кору. Инстинкт подсказывал девушке, что нужно приподнимать себя, но так можно размазаться по ближайшей стенке. Лучше сосредоточиться на окружающем воздухе, более плотном веществе, менее динамичном, менее хрупком, но все же коварном, и если у азари на освоение этого трюка ушло несколько веков, то Кора лишь два раза пробовала им воспользоваться.
Она пролетела первые три метра. Если бы девушка запаниковала – а шансы на это были ох как велики! – то смерть была бы неизбежна. Но Кора сжала зубы, закрыла глаза и прибегла ко всем биотическим ухищрениям, которыми владела. Она усилием воли заставляла свои поля темной энергии разрежаться, утончаться в пленку, обволакивающую ее тело. Харпер визуализировала эту энергию как плотную, микроскопическую сетку, цепляющуюся за свободные молекулы воздуха вокруг нее. Она хваталась за них, чтобы замедлить… замедлить… замедлить… падение.
Если ее тактика и сработала, то не слишком успешно. Девушка уменьшила скорость, но не остановилась. К счастью, некоторые генераторы эффекта массы в шахте все еще действовали, пусть и немногие; их назначение состояло в помощи лифтам (у которых имелись собственные генераторы), но все эти мелочи шли Коре на пользу. Стоило пролететь мимо одного генератора, как ее вес уменьшился более чем вдвое. Внезапно ей стало проще опираться на такой разреженный воздух, и наконец она остановилась. Харпер с облегчением задержала дыхание, гоня от себя мысли о том, что случится, если генератор выйдет из строя или она покинет его поле.
И тут наверху монстр прорвался сквозь полуоткрытую дверь и прыгнул на нее.
Времени для размышлений не было – только для реагирования. Кора нырнула в сторону, «прокатилась» на трении воздуха, и огромной руке существа не хватило нескольких сантиметров, чтобы дотянуться до ее головы. Мутант развернулся в полете, взмахнул руками… но сила поля, образованного генератором, была слишком мала, чтобы остановить существо таких размеров. Инерция пронесла его мимо оболочки эффекта массы. Он падал как камень, уменьшаясь вдали.
Когда громадная туша шлепнулась на крышу кабины и генераторы лифта взорвались от удара, мощная вспышка осветила шахту. Монстр неподвижно лежал среди обломков.
– Отлично! – выдохнула Кора.
«Продолжай визуализировать сетку. Стальную шерсть вокруг тебя, цепляющуюся за воздух. Не обращай внимания на гада, пусть себе жарится внизу».
– Что ж, мы еще живы. Нужно выбираться отсюда.
СЭМ-Э сообщил:
– Две двери тремя этажами ниже частично открыты, лейтенант. Генератор эффекта массы, который держит вас сейчас, должен удержать и там.
Должен.
– Рискнем.
Она стала спускаться, нескладно пошатываясь, и вскоре через открытую дверь лифта смогла выйти из шахты. Посадка означала просто выход из воздушного пузыря и приземление на четвереньки. Харпер проделала это даже без малой доли того изящества, какое проявляли азари, но такая посадка, по крайней мере, подразумевала, что можно будет подняться и пойти дальше.
И тут Кора потрясенно замерла. Коридор был пуст – ни тел, ни обломков. Ничто не говорило о том, что на этот этаж заходили чудовища. Коридор освещался фильтрованным голубоватым светом, горели в полную силу потолочные светильники, а не аварийные полоски на полу. Ее скафандр зафиксировал полное жизнеобеспечение. Кора стояла, пытаясь разгадать эту загадку,
