Малым народам, возможно, не хватало богатства, влияния и межпланетарного охвата Альянса, но они компенсировали эти недостатки за счет тесных связей с рядом земных корпораций. Так они превращались в крупную рыбу в мелком пруду, каким была Земля, иными словами, даже делегат от столь малого народа, что Алек и название его постоянно забывал, обрастал значительным бюрократическим щитом. Проговорив три часа с десятым официальным лицом и оставив четырнадцатое послание, Алек решил: хватит.
– СЭМ? – Райдер сидел перед одним из терминалов в своей лаборатории и тер глаза.
– Тот образ действий, который у вас на уме, нежелателен, первопроходец, – ответил СЭМ.
Алек чуть не рассмеялся, хотя нельзя сказать, что был так уж сильно удивлен.
– А откуда ты знаешь, что у меня на уме?
– Вы дважды посещали экстранетовский сайт проекта «Новый дом», проверяли данные на станции «Тейя» по подготовке шаттлов к полету – не обнаружится ли там что-нибудь заправленное топливом и готовое к полету. Вы двадцать и две десятых секунды читали список дипломированных пилотов Инициативы. И еще постукивали пальцами правой руки по столу с экспоненциально возрастающей скоростью. Когда вы демонстрировали подобные причуды в последний раз, это закончилось кулачным боем с заместителем директора Хачианом.
Да чтоб тебя!..
– Это не было кулачным боем.
– Мои извинения. Уточняю: вы швырнули его на старинный столик из незакаленного стекла. Столешница разбилась, а директору пришлось наложить на голову сорок швов.
– Он упал, СЭМ.
– Мои извинения. Он упал, а вы содействовали его приземлению приемом рукопашного боя. – Многозначительная пауза. – Если не ошибаюсь, заместитель директора Хачиан, придя в сознание, первым делом подал заявление об отставке, в котором называл «этого ублюдка Райдера» одним из факторов своего недовольства работой.
Алек скорчил гримасу. Нет, ему все же придется вплотную заняться выяснением, какой набор эвристических правил, отвечающих за юмор СЭМа, привел к тому, что у ИИ развилась этакая невозмутимость в голосе. И он прекратил постукивать по столу.
– Ну и?..
СЭМ произвел тихий звук, возможно демонстрируя свое раздражение.
– Как вы и хотели, я уже обратился к доктору Уденси с просьбой… мм… отрегулировать расписание делегата. Рекомендую вам отправиться в путь через десять минут. Ваша встреча состоится через два часа. Шаттл номер пятьсот двенадцать находится на посадочной площадке номер три, он заправлен наполовину, этого вполне достаточно, чтобы доставить вас на «Новый дом» и назад. Я, конечно, буду помогать вам в пилотировании.
– «Новый дом»?
– Да. Делегат в настоящее время посещает родственников, у которых вилла на этой станции.
Алек поднялся на ноги и начал выхаживать туда-сюда. Все это началось с кражи. До недавнего времени он пребывал в убеждении, что вор просто воспользовался случаем – ухватил часть разработанного Алеком ИИ, чтобы заработать денег. Но потом Райдер выяснил, что код оказался на «Новом доме», потом Менорис предала Харпер, потом кто-то нанял убийцу, чтобы выкрасть код у Менорис…
Первым на следы, ведущие к вероятному конечному выгодоприобретателю, ему указал Вей, но для того, чтобы выступить в роли обвинителя, Алеку требовались доказательства. Силхаус, если ему удастся заставить ее заговорить, даст такое бесспорное доказательство. Не может быть случайным совпадением тот факт, что у нее родня на «Новом доме».
Первопроходец развернулся кругом и отправился в путь, даже не осознав, что уже принял решение.
– СЭМ, – сказал он на ходу, – попроси Вея еще об одной услуге. Скажи ему, что я ставлю шестибаночную упаковку его любимого пива в мой шкафчик для личных вещей.
– Я думаю, он уже нашел то, что вы ищете, первопроходец. И заранее просил передать вам, что речь должна идти о бочонке, а не о шести банках.
– Конечно нашел.
Имея сведения о встрече Райдера с делегатом Силхаус, служба безопасности «Нового дома» не стала ставить препоны Алеку, тем более что он прибыл на шаттле Инициативы, а кроме того, облетел административный комплекс станции и сразу же двинулся к платформе, на которой находилась вилла Силхаус. Слово «вилла» не передавала в полной мере то, что увидел Алек: обширный многоэтажный комплекс зданий в старом калифорнийском стиле «асьенда», с терракотовой плиткой на крыше и импортными пальмами вдоль дорожек. В центре комплекса находился особняк, в котором было не меньше двадцати комнат. Здесь, естественно, имелась собственная посадочная площадка для шаттлов и стая небольших дронов слежения, которые наблюдали за посадкой Алека.
Навстречу первопроходцу, высадившемуся из шаттла, поспешила помощница делегата.
– Алек Райдер, прошу прощения, что не прислала вам перед посадкой обычных приветствий, – устало сказала она. Женщина была молода и одета с иголочки, на гостя она почти не посмотрела, хмурилась, глядя в свой датапад, словно ей нанесли личное оскорбление. – Я только что увидела вас в расписании. Прошу за мной…
Секретарь повела Алека по петляющей мощеной дорожке в тщательно спланированном саду. Наконец они добрались до длинного пруда в форме капли. Здесь, вытянувшись в шезлонге, расположилась делегат Силхаус: красивая женщина средних лет, чья темно-коричневая кожа вряд ли нуждалась в отфильтрованных солнечных лучах. Ее волосы с проседью образовывали плотное серое облако вокруг лица. Когда помощница подвела гостя, Силхаус опустила громадные солнцезащитные очки на кончик носа и уставилась на Алека.
– Алисон, что случилось?
– Извините, делегат, – ответила Алисон, кусая нижнюю губу. – Нужно было напомнить вам заранее об этой встрече. Заказать вам и мистеру Райдеру закуски, напитки?
Силхаус уставилась на Райдера, подозрение заставило ее прищуриться.
– Да, – неспешно проговорила делегат, – и перепроверьте расписание. Обратите внимание на время, когда Райдер записался на прием.
Алисон кивнула, смущенно глядя на начальницу:
– Я немедленно распоряжусь, чтобы вам все принесли. – И поспешила прочь.
Алек сложил руки на груди, дожидаясь, когда Алисон отойдет подальше.
– Я полагаю, вы уже догадались о цели моего визита.
– Может быть, – сказала Силхаус, барабаня пальцами по подлокотнику шезлонга. Наконец она кивнула на другой шезлонг за спиной Алека. – Садитесь, Райдер, и объясните, почему вы пошли на мошенничество ради встречи со мной.
Алек опасливо сел – уж больно хрупкими казались эти лежанки. Он никогда не мог расслабиться в шезлонге, даже если Эллен удавалось вытащить его в отпуск. Однако здесь шезлонги были высокого качества, из тяжелого дерева, доставка их с Земли, вероятно, обошлась в целое состояние, и он понадеялся, что конструкция под ним не обрушится.
– Главный вопрос, – сказал он, – почему вы поддерживаете проект «Новый дом». И кто вам за это платит.
Силхаус прыснула со смеху:
– Нет нужды терять время на обмен любезностями. Понимаю.
Алек подавил желание пожать плечами:
– Я не политик. И мы оба занятые люди.
– Это верно. – Силхаус несколько секунд разглядывала его, потом сняла очки. Ее глаза имели пугающий бледно-карий цвет. – Да, я в совете директоров «Группы ДОМ», которая
