Он поднёс зажигалку к клочку, бумага вспыхнула и рассыпалась на хрустальном блюдце на составляющие. Главный редактор строго официально посмотрел на сотрудников поверх очков.
– Слушайте внимательно, коллеги. Попутный геликоптер летит в район Восточного Побережья в ноль-ноль и особливо вас ждать не будет. Вы уж не подведите меня. Я вас так всех люблю и надеюсь на вашу качественно выполненную работу. В крепости действуйте по обстановке. Связь оттуда по личному служебному каналу коменданта, сэра Ольгерда. Удачи вам, коллеги! Да, кстати, на обратном пути можете отдохнуть где-нибудь на природе. Редакция премирует вас обоих как лучших сотрудников прошлого месяца неделей отпуска, коллеги. И… помните, мы – атланты! Нам не положено унывать! Сегодня чудесный день!
* * *
Корреспонденты газеты «Мы, Атланты» Никия Игред и её бессменный напарник Лаймин Парк, одетые в крепкие терморегулирующие комбинезоны, закинули за плечи маленькие дорожные рюкзачки и молчком вышли из редакции. Под палящими лучами двух светил они понуро побрели в кафе-аквадоску «Морской Дракончик», чтобы в приятной обстановке обсудить предстоящие приключения.
– Акваланги, может быть, взять для конспирации, – спросил у Никии худощавый напарник Лаймин Парк, когда они заняли угловой столик в «Морском дракончике».
– Хорошая идея, Лаймин, – кивнула головой девушка, потягивая через соломинку лимонно-мятный коктейль. – И морской бинокль, непременно.
– И пневматическое ружье для подводной охоты, – подхватил игру Лаймин Парк.
– Два ружья для подводной охоты, – многозначительно посмотрела на него и уточнила Никия.
– Не забыть электронные жучки для наживки на акул, – между прочим заметил Лаймин, ковыряя вилкой морского окуня.
– И побольше, побольше, – ответила Никия с полным ртом, старательно при этом прожёвывая жареный кусочек оленя гуанако.
– Прибор ночного видения, так, на всякий случай, – подхватил напарник.
– Лучше два прибора ночного видения, не смотри на меня подозрительно – так, на всякий случай!
– Ага. Штурмовую высокогорную палатку от непогоды.
– Великолепно! Практичность и предусмотрительность. А также хорошо бы иметь в комплекте шапку-невидимку.
– Две шапки-невидимки, – они рассмеялись.
Настал час «икс». Специальный рейс мягко опустился на траву в условленном месте и поджидал секретных пассажиров.
Глава 16
Захват крепости Аквадос
Капитан Смигл сидел в салуне и ждал группу, посланную в разведку на берег. Вожделенный берег! Он вздохнул. Трое крепких матёрых пиратов должны скоро вернуться. Шхуна, на которой уплыли разведчики, играла роль приманки. Экипаж шхуны получил задание от Смигла – остаться в лагуне и отвлекать нехитрыми манёврами противника. Разведгруппа собиралась облазить неизвестный берег вдоль и поперёк и выяснить наиболее удобное место для захвата крепости. Главный пират нервничал мало. Сколько он помнил этих штурмов, крепостей? Давно сбился со счёта! Однако этот случай какой-то особенный. При мысли о захвате неприступной на вид крепости у него замирало сердце. Сладкие предчувствия охватывали его, какие бывают у бывалого моряка, когда он сходит на берег. Он спокойно гладил корабельного кота по спине и чесал у него за ушками. Кот свернулся на коленях клубком и громко урчал. Капитан Смигл не выпускал изо рта продымленной трубки. Трубка попыхивала. Пират размышлял. За тонкими стенами каюты послышались знакомые голоса. Двери распахнулись и появились мокрые, но довольные разведчики.
– Капитан, мы нашли морские ворота в крепость. Они расположены со стороны фьорда севернее вот этого мыса, – пират-разведчик ткнул пальцем-сосиской в свежую карту акватории…
Капитан Смигл бегло просмотрел карту:
– Боцмана ко мне. Молодцы, орлы! Идите на камбуз. Кок давно ждёт вас. Ешьте. Сушитесь. Отличная работа! Тысяча чертей! Держитесь теперь, защитнички!
Появился боцман. Он кряхтел и тяжело переваливался с ноги на ногу.
– Значит так. Всех капитанов эскадры ко мне на борт, на совет. Это приказ. Что уставился на меня, старый хрыч? Плохо слышишь?
– Люди устали, мой капитан.
– Так это люди. Люди пусть отдыхают. Капитанов эскадры ко мне, понял? Немедленно!..
– Есть, мой капитан.
– То-то. Гром и молния! Ладно, иди.
* * *
Маленький фьорд, неприметный с моря, открылся за лесистым мысом. Отвесные высокие скалы нависали над водной гладью. Базальтовые породы перемежались ракушечником с меловой и песчаной консистенцией.
Зеркальное отражение песчано-жёлтых с чёрными прослойками скальных стен рябило. Красные коралловые рифы остроконечными древовидными отростками обнажились из-под воды. Спокойная тёмно-зелёная вода отгородилась от обычного морского простора естественным волноломом из ракушечных выступов. В тихой заводи играла мелкая рыбёшка. Пышная зелень мелколиственных кустарников и колючих деревьев, увитая тропическими лианами, свешивалась до самой воды. Естественная арка, промытая бесчисленными штормами в ракушечной породе, открылась взору пиратов, когда их корабль обогнул мыс и миновал скальную стену. Высота арочных ворот позволяла в штиль беспрепятственно пройти через них в устье фьорда.
– Малый ход! – скомандовал капитан Смигл, и судно замедлилось. – Встать на якорь!
– Есть, встать на якорь! – хрипло повторил боцман. Якорь флагмана полетел за борт.
– На закате будем штурмовать крепость отсюда. Как раз подтянется наша эскадра, – сказал Смигл боцману, почёсываясь за ухом.
– Может, ночью штурмовать лучше? – спросил лениво боцман, разгрызая панцири жареных креветок и выплевывая шелуху за борт.
– Нутром чую, не стоит, – помотал головой Смигл. – В крепости, скорее всего, ждут именно этого. Захват крепости начнём на закате, как только восточное солнце ляжет на море. Сухопутный народ разморен жарой. Организм клонит ко сну, поэтому активного сопротивления крепость не окажет.
– Мой капитан, ты не забыл? У них есть всякие там дьявольские штучки. Наверняка найдётся и то, чего мы не знаем.
– Всё, что угодно, только не оружие. Если бы в крепости имелось подходящее оружие, то они его бы давно применили. Вряд ли. Мы пойдём малой группой на их быстроходной посудине. Высадимся на берег, а этот «катер», как называют его пленные, отправим за новой группой, и так, пока все наши бойцы не окажутся на берегу. Лестницы, крюки, оружие, бочки с порохом наши люди подвезут на шлюпках. Я полагаю, вечерять будем уже в крепости.
Капитан Смигл прищурился, всматриваясь в закатную линию пылающего горизонта. Предвечерняя сизая дымка поднималась с воды. Испарения затмевали низко сидящий диск северного солнца. Огромная рыба Немезида опустила искрящийся хвост в морскую пучину. Красно-фиолетовая дорожка заката стелилась по воде. Однако восточное солнце не торопилось закончить долгий весенний день. Золотая рыбка радостно танцевала в небесной синеве.
– Красивые места, – нарушил молчание боцман. Он с удовольствием оглядывал природу и новые места. – Была б у меня семья, я бы остался здесь жить. Завёл бы хозяйство, детишек сопливых, жену-лапушку. Мотаюсь по свету как неприкаянный по морям, по волнам.
– Что? Охота к берегу прибиться? – спросил кок,
