Корабельный кот с толстым брюхом сидел поодаль. Он сыто покачивался из стороны в сторону. Соловые глаза следили за бьющей хвостом сильной рыбиной. Удар хвоста этой великанши мог стоить мохнатому обжоре здоровья.
– А тебе, старый пират? Какая радость болтаться по миру как бревну в шторм? Посмотри на себя, на кого похож стал? Совсем одичал. Зарос. Завшивел.
Кот лениво почесал задней лапой за ухом.
– Пожалуй, – кивнул кок, взглянув на боцмана исподлобья. – Что, в крепости ладных бабёнок не найдётся для нас? Да если нас отмыть, побрить да приодеть, то можно и в свет выпускать. С властями бы сторговаться, глядишь, и осели бы в здешних местах. Да? – он обернулся к коту. – Старый разбойник, кис-кис, иди сюда. Хочешь молочка домашнего? А?
Кот сыто жмурился и громко мурлыкал.
– Капитан Смигл не отпустит, небось, – засомневался кок.
– Отпустит. Я думаю, он и сам не прочь, если попадётся зазноба.
– Не знаю, – кок с недоверием пожал плечами.
Он отложил ножик в сторону, собрал чешую, плавники, рыбьи отходы и выбросил это за борт. Толстяк плеснул из кувшина на руки и отёр их о фартук, затем подозвал матроса с тряпкой, чтобы тот вымыл палубу. Багровая закатная рыба-солнце подкатилась к морскому ночлегу и окунулась в море. Это было сигналом к захвату крепости. Пираты встрепенулись, засуетились.
Катер затарахтел, чихнул выхлопными газами и уверенно отчалил от флагмана, направляясь прямым курсом под арочный свод в скалах. Корабли эскадры были на подходе. Отлив сменился приливом. Дневной зной отступил перед вечерней зарёй, уступая место влажной морской прохладе. Закатную тишину и благодать нарушали лишь крики неугомонных чаек, дерущихся за лучшую добычу, и звуки дьявольского движителя удаляющегося катера…
* * *
За арочными сводами узкий фьорд стал совершенно тесным для быстроходного судна. Заросли белой дикой розы вперемежку с белоцветьем кизила и тёрна подступили к краям выполаживающихся склонов скал. Запах от цветущих кустов и трав долетел до ноздрей пиратов. Берег ароматно пах весной. Получасовое путешествие среди буйства зелени – и они подплыли к незакрытым воротам морской крепости. Судно сбавило ход, и с палубы на берег соскочили четыре пирата – группа разведки и группа прикрытия. Остальные разбойники остались на катере и с волнением ожидали развития событий. Перед флагштоком с развевающимся пиратским флагом стояли пленные из крепости, связанные одной старой лохматой верёвкой. Катер причалил к пирсу, дьявольский движитель послушно замолк…
* * *
На причаливший катер с пиратами никто из людей в крепости не обратил внимания. Лишь местные мальчишки в лохмотьях смотрели на них и грызли груши авокадо. Взгляду незадачливых оккупантов открылась привычная для южных городов картина. На грязной базарной площади царило неимоверное столпотворение. Лотки, прилавки, навесы завалены всяким товаром. Несмотря на раннюю весну, у торговцев высились целые горы из аппетитных свежих овощей и фруктов с упругой кожурой. Пленники на катере переглянулись. Они не узнавали родную крепость. Все знали – чистоте городка комендант придавал особое значение. Парадный плац перед казармами превратился сейчас в клоаку. Немало пришлось потрудиться славному коменданту Ольгерду и всему гарнизону, чтобы учинить замшелую антисанитарию, подобно дальним странам дикой Европы.
Взгляды голодных пиратов приковало базарное изобилие. Жёлтые и фиолетовые груши авокадо соперничали с оранжевыми апельсинами и жёлто-зелёными лимонами. Зелёные глянцевые плоды манго и пушистые коричневые киви теснились на подносах. Плетёные ивовые корзины доверху были набиты тугими плотными кочанами краснокочанной и белой капусты. Длинные соцветия кольраби приглашали гурманов обжарить их в сметане. К столу предлагались пучки тархуна, сельдерея, фенхеля, базилика, шафрана и лаванды. Прилавки ломились от гроздьев чёрного, багряного и янтарного винограда.
Связки бубликов и сушёной рыбы висели на столбах. Круги варёных и копчёных колбас из баранины, оленины, говядины, буйволятины с пряностями украшали мясной ряд. Копчёные окорока с красным перцем и без перца соседствовали с ними. Сушёный, солёный и сырой продукт громко расхваливался продавцами на все лады.
Сырое мясо, рыба и сало сочились розовым соком. Бочки с редкой белобокой рыбой и бочки с чёрной и красной икрой. Бочки с мёдом и бочки с мочёными яблоками и брусникой. Сыры – белые и жёлтые, свежие и выдержанные, копчёные и диетические, гладкие и ноздреватые, из буйволиного, козьего и коровьего молока. Сметану, айран, молоко, ряженку и варенец хозяева налили в глиняные кувшины. Свежеиспечённый пшеничный хлеб и кукурузные лепёшки лежали рядом с ними.
Запахи перемешивались и сливались. Под ногами грязь, сено, солома, навоз. Мухи, мошкара, слепни. Дебелые торговки-скандки наперебой выкрикивали и превозносили товар, зазывали покупателей. Шум и гам, базарная ругань, конское ржание и блеяние баранов довершали картину. Рыжий веснушчатый парнишка в рваной паре штанов громко засмеялся, хлопая по плечу другого оборванца, и, не глядя, кинул через голову огрызок на катер под ноги пленников.
Когда нос катера уткнулся в причал, один из пиратов спрыгнул с палубы на землю и, поскользнувшись, чуть не упал. Он поймал концы и закрепил за кнехты. На причале валялись, протухали и воняли рыбьи потроха и чешуя. Серо-зелёная слизь поросла мхом и морской тиной. Рядом с пирсом в загоне ржали и покусывали друг друга откормленные жеребцы всех мастей. Пленники пожимали плечами, удивлённо поднимали брови. Знакомой хромой почтовой кобылы и след простыл. Они поняли, что гарнизон затевает интересную игру с пиратами. Люди ободряюще перемигивались.
Один пленник наклонился за огрызком и поднял его, к нему оказалась привязана записка. В записке говорилось: «Ждите циркового представления. Начало операции – номер иллюзиониста. Столетний символ всегда с вами».
Пираты ничего не заметили. Капитана Смигла не смутил обильный, но зловонный базар. Привычная картина для бывалого путешественника. Он не мог понять одного. Где защитники крепости? Куда подевались представители власти и что теперь штурмовать? Штурм как таковой откладывался. Военную игру пришлось перестраивать на ходу.
На возвышении, сооружённом в центре площади, крепкие мужики собирали балаган для циркового представления. Пленные узнали в них ребят из спецназа – «морских дракончиков». Занавес на сцене задёргивал сам генерал Магендо, командир первого подразделения гарнизона крепости «Аквадос». Случайные зеваки и детишки ожидали начала спектакля. Красноносый Арлекин и розовощёкая Коломбина декламировали смешные стихи, загадывали зевакам загадки, отвечали на вопросы, пересыпая их весёлыми прибаутками, и приглашали зрителей на представление бродячего цирка.
– Дорогие горожане, уважаемые сеньоры и сеньориты! В программе нашего концерта вы увидите, как Хитрый Лис укрощает огонь. Силой взгляда он гасит и зажигает от одной до двенадцати свечей. Тумбо – самый сильный человек в мире. Он выдержит на своём теле лошадь вместе с всадником. Бесстрашный матадор Серый Адьяг оседлает разъярённого быка. Укротитель змей Белый Кролик заставит танцевать королевскую кобру. Знайте же, что она плюётся
